Place des Vosges

La Place des Vosges est la plus ancienne place aménagée de Paris et, sans doute, l'espace urbain le mieux préservé de France. Commandée par le roi Henri IV en 1605 et inaugurée les 5, 6 et 7 avril 1612 — au cours d'un carrousel de trois jours de tournois de joutes pour célébrer les fiançailles de Louis XIII —, la place occupe l'emplacement de l'ancien Hôtel des Tournelles, résidence royale abandonnée après qu'Henri II y mourut d'une blessure reçue lors d'un tournoi en 1559. Henri IV rêvait d'une grande place symétrique destinée à accueillir des ouvriers de la soie et à promouvoir l'industrie française, mais le projet évolua rapidement en une vitrine aristocratique. Le résultat : 36 pavillons en brique rouge et pierre, coiffés de toits à forte pente en ardoise bleue, disposés en un carré parfait de 140 mètres autour d'un jardin à la française — un modèle qui allait inspirer l'urbanisme européen pendant tout le siècle suivant.

Baptisée à l'origine Place Royale, la place fut rebaptisée Place des Vosges en 1800 pour honorer le département des Vosges, premier département de France à avoir acquitté en totalité ses contributions de guerre révolutionnaires. Tout au long du XVIIe siècle, elle fut le cœur battant de la vie aristocratique parisienne : le cardinal de Richelieu résidait au n° 21, et la place accueillit duels, festivités publiques et promenades mondaines de la cour de France. Victor Hugo s'y installa au n° 6 de 1832 à 1848, y rédigeant une grande partie de Ruy Blas et des Misérables ; son appartement est aujourd'hui la Maison Victor Hugo, musée public gratuit qui expose ses meubles, ses manuscrits et l'extraordinaire salle à manger à décor de laque chinoise qu'il conçut lui-même.

En franchissant l'un des neuf passages voûtés qui donnent accès à la place, le visiteur pénètre dans un espace qui a remarquablement peu changé depuis le règne de Louis XIII. Les quatre pavillons centraux — le Pavillon du Roi au sud et le Pavillon de la Reine au nord, légèrement plus élevés que leurs voisins — ancrent la composition avec une autorité tranquille. Sous les galeries à arcades continues qui ceinturent les quatre côtés, galeries d'art, antiquaires et restaurants intimistes occupent des rez-de-chaussée voués au commerce depuis les premières décennies de la place. En son centre, quatre pelouses symétriques séparées par des allées de gravier entourent une statue équestre en bronze de Louis XIII datant du XIXe siècle, en remplacement de l'originale détruite pendant la Révolution.

La place se situe au cœur du Marais, ce qui en fait un point de départ idéal pour une promenade dans le quartier : le musée Carnavalet (musée d'histoire de la Ville de Paris, entrée gratuite) se trouve à deux minutes à pied vers l'ouest, rue de Sévigné, et le musée Picasso à dix minutes vers le nord. Le jardin est ouvert tous les jours de 8 h à 21 h 30 (fermeture au crépuscule en hiver) et l'entrée est gratuite. Venez en semaine le matin pour profiter des arcades avant l'afflux du week-end, et, depuis le centre du jardin, levez les yeux vers les toitures — l'harmonie de la brique chaude contre le ciel parisien est le spectacle qui attire les peintres sur cette place depuis quatre siècles.