Saint-Germain-des-Prés

Saint-Germain-des-Prés doit son nom à une abbaye bénédictine fondée en 543 après J.-C. par le roi Childebert Ier, qui la fit construire pour abriter des reliques rapportées de Tolède. L'église abbatiale qui se dresse aujourd'hui — l'Église de Saint-Germain-des-Prés — date principalement des XIe et XIIe siècles, ce qui en fait la plus ancienne église de Paris, antérieure à Notre-Dame de plus d'un siècle. Bien que la majeure partie du complexe abbatial ait été démolie pendant la Révolution française, l'église a survécu et conserve son clocher roman d'origine, l'un des rares exemples intacts d'architecture religieuse prégothique de la capitale. À l'intérieur, des fresques romanes estompées et le tombeau de René Descartes — inhumé ici en 1667 — donnent immédiatement aux visiteurs le sentiment de la profondeur historique condensée dans les ruelles étroites du quartier.

La mythologie moderne du quartier s'est forgée entre 1945 et le début des années 1960, lorsque Saint-Germain-des-Prés est devenu l'incontestable capitale intellectuelle de l'Europe d'après-guerre. Jean-Paul Sartre et Simone de Beauvoir faisaient du Café de Flore, sur le boulevard Saint-Germain, leur bureau de fait, travaillant aux tables d'angle durant de longs après-midi ; Albert Camus, Boris Vian et Juliette Gréco étaient des habitués des Deux Magots, à quelques pas de là. La Cave du Lorraine et les caves de jazz du quartier ont donné naissance à la scène bebop française, Miles Davis et Sidney Bechet s'y produisant tous deux devant des salles souterraines combles. Les éditions Gallimard, dont le catalogue comprend Proust, Camus et Sartre, sont installées dans le quartier depuis 1911 et s'y trouvent encore aujourd'hui, ancrant un dense réseau de librairies indépendantes et de galeries d'art.

Se promener dans Saint-Germain-des-Prés aujourd'hui récompense encore l'attention portée aux détails. Le boulevard Saint-Germain, percé dans le quartier par le baron Haussmann dans les années 1860, coupe des rues qui ont conservé leur tracé médiéval. Le Marché Saint-Germain, qui occupe l'emplacement d'une foire tenue depuis le XIIIe siècle, a rouvert après rénovation en 1996 sous la forme d'un marché couvert et d'une galerie marchande. Le Musée Delacroix, niché dans le dernier appartement et atelier du peintre place de Furstenberg — l'une des places les plus intimes de Paris — présente des esquisses préparatoires et des effets personnels de la dernière décennie de la vie d'Eugène Delacroix, de 1857 jusqu'à sa mort en 1863.

Les visiteurs devraient arriver à pied depuis la station de métro Saint-Germain-des-Prés (ligne 4) et prévoir au moins une demi-journée pour s'imprégner pleinement du quartier. Les heures matinales, avant midi, offrent les vues les plus dégagées sur l'extérieur de l'église et les places en terrasse les moins bondées au Café de Flore et aux Deux Magots — deux établissements qui demeurent de véritables cafés où il vaut la peine de s'asseoir pour prendre un café, malgré leur notoriété touristique. Les rues environnantes entre la rue de Buci, la rue Jacob et la rue de Seine concentrent les meilleures librairies indépendantes, antiquaires et galeries d'art du quartier, dont plusieurs exercent dans les mêmes locaux depuis les années 1930.