In 1890 nam de Catalaanse industrieel Eusebi Güell een radicale beslissing voor die tijd in een stad vol modernisme: hij verliet de verstikkende fabriekspanden van Barcelona en verhuisde zijn textielfabriek — inclusief zijn gehele personeel — naar een dennenbos op de heuvels van Santa Coloma de Cervelló, slechts 20 kilometer ten zuidwesten van de stad. Wat hij daar bouwde was niet zomaar een fabriek, maar een volledig sociaal experiment: een zelfvoorzienend arbeidersdorp met woningen, scholen, een theater, een coöperatieve winkel en een kerk die een van de meest structureel baanbrekende gebouwen van de 20e eeuw zou worden. Die kerk werd toevertrouwd aan Antoni Gaudí — en wat Gaudí tussen 1908 en 1914 in de crypte ontwierp, was niets minder dan het structurele laboratorium voor de Sagrada Família. Colonia Güell is waar die droom werd getest. Het trekt slechts een fractie van de bezoekers die langs Park Güell of de Sagrada Família staan, maar het is misschien wel de meest intellectueel fascinerende Gaudí-locatie in heel Catalonië.
Aan de meest prestigieuze strook van de Passeig de Gràcia in Barcelona — een boulevard vol Modernistische juwelen die de locals de Blok van Discord noemen — stopt elk voorbijganger vol ontzag bij één gebouw. Casa Batlló schittert als een levend wezen: schubben van iriserend keramiek, een daklijn die lijkt te ademen, schedels uitgehouwen in stenen balkons. Het werd besteld door een rijke textielmagnaat, getransformeerd door een visionaire architect en voltooid in 1906 als een statement dat zou herdefiniëren wat een stadsgebouw kon zijn. Dit is het verhaal ervan.