El Hofburg no es un palacio en el sentido de Versalles —un único y grandioso edificio apartado de la ciudad— sino una extensa acumulación de arquitectura imperial de varios siglos que cubre aproximadamente 240.000 metros cuadrados en el corazón del Primer Distrito de Viena. Su núcleo más antiguo se remonta a la década de 1270, cuando la dinastía Habsburgo estableció por primera vez el lugar como sede del Duque de Austria. A lo largo de los siete siglos siguientes, sucesivos gobernantes ampliaron, reconstruyeron y fueron añadiendo capas al complejo hasta que este llegó a englobar 18 alas, 19 patios y unas 2.600 habitaciones. La última gran incorporación, el ala Neue Burg, se completó en 1913, apenas cinco años antes de que la propia monarquía habsburga se derrumbara al final de la Primera Guerra Mundial. Hoy el complejo funciona simultáneamente como destino museístico, lugar de trabajo oficial del presidente federal de Austria (que ocupa el Ala Leopoldina, reconstruida tras un incendio en 1668) y como sede de recepciones de Estado y conciertos públicos.
La atracción más emocionalmente evocadora del Hofburg es el conjunto formado por el Museo Sisi y los Apartamentos Imperiales, que ocupa las alas Reichskanzleitrakt y Amalienburg. El recorrido autoguiado transcurre por 24 salas que documentan la vida de la emperatriz Isabel de Austria (1837–1898) —conocida universalmente como Sisi—, cuyo obsesivo régimen de ejercicio físico, su inquietud política y su posterior asesinato a manos de un anarquista italiano en Ginebra la convirtieron en una de las figuras más mitificadas del siglo XIX. Junto al Museo Sisi se encuentran los propios Apartamentos Imperiales, conservados prácticamente tal como lucían durante el reinado del emperador Francisco José I, quien utilizó la misma espartana cama de campaña de hierro desde su ascenso al trono en 1848 hasta su muerte en 1916, como declaración deliberada de austeridad militar. La Colección Imperial de Plata, incluida en la misma entrada, alberga más de 7.000 objetos de vajilla cortesana, entre ellos el Servicio Vermeil de 33 metros de longitud encargado por la emperatriz María Teresa en el siglo XVIII. Por su parte, el Tesoro Imperial (Kaiserliche Schatzkammer), ubicado en el ala Schweizerhof, exhibe las joyas de la corona habsburga, incluida la Corona Imperial del Sacro Imperio Romano del siglo X y la esmeralda colombiana de 2.860 quilates que constituye la pieza central de un tesoro renacentista que perteneció al emperador Rodolfo II.
La Escuela Española de Equitación (Spanische Hofreitschule), fundada en 1572 y ubicada desde 1735 en el Picadero de Invierno Barroco de Johann Bernhard Fischer von Erlach, es sin duda la institución ecuestre clásica más antigua y refinada del mundo. Los sementales Lipizanos que aquí se entrenan trazan su linaje hasta una yeguada establecida en Lipica (en la actual Eslovenia) en 1580. Las actuaciones —en las que jinetes con sombreros de bicornio y levitas de doble botonadura ejecutan movimientos como la levada y la cabriola— tienen lugar en una sala de estuco blanco, arañas de cristal y un retrato del emperador Carlos VI que preside la arena. La Hofburgkapelle (Capilla Imperial), instalada en el Schweizerhof desde 1449, es donde el Coro de Niños de Viena canta la Misa dominical desde 1498, lo que la convierte en una de las instituciones musicales con mayor continuidad del mundo. En el Heldenplatz (Plaza de los Héroes), el vasto patio de honor ceremonial de la Neue Burg, las estatuas ecuestres del archiduque Carlos y del príncipe Eugenio de Saboya flanquean un espacio que encierra una resonancia histórica más oscura: fue aquí donde, el 15 de marzo de 1938, Adolf Hitler proclamó el Anschluss —la anexión de Austria— ante una multitud de 200.000 personas.
Los visitantes pueden recorrer libremente los patios interconectados —incluida la plaza In der Burg con su monumento al emperador Francisco I— así como los parques públicos del Burggarten y el Volksgarten que enmarcan el conjunto. El Burggarten alberga la famosa estatua de mármol blanco de Mozart (1896) y un bronce sedente de Francisco José I, mientras que el Volksgarten cuenta con un Templo Neoclásico de Teseo (1823) y un memorial a la emperatriz Isabel. Casi todas las atracciones de interior requieren una entrada independiente, por lo que conviene planificar estratégicamente: la entrada combinada al Museo Sisi y los Apartamentos Imperiales ofrece el mayor recorrido en una sola compra, mientras que el Tesoro Imperial y la Escuela Española de Equitación merecen visitas por separado. Las paradas de metro más cercanas son Herrengasse (U3) para el acceso por la Michaelerplatz y Museumsquartier (U2) para el lado del Heldenplatz.
