La Hofburg n'est pas un palais au sens de Versailles — un édifice grandiose et isolé de la ville — mais plutôt un ensemble architectural impérial tentaculaire, fruit de plusieurs siècles de sédimentation, couvrant environ 240 000 mètres carrés au cœur du premier arrondissement de Vienne. Son noyau le plus ancien remonte aux années 1270, lorsque la dynastie des Habsbourg établit ce site comme résidence du duc d'Autriche. Au cours des sept siècles suivants, les souverains successifs étendirent, reconstruisirent et enrichirent le complexe jusqu'à ce qu'il englobe 18 ailes, 19 cours intérieures et quelque 2 600 pièces. Le dernier ajout majeur, l'aile du Neue Burg, fut achevé en 1913 seulement — cinq ans à peine avant que la monarchie des Habsbourg s'effondre à la fin de la Première Guerre mondiale. Aujourd'hui, le complexe remplit simultanément la fonction de site muséal, de lieu de travail officiel du président fédéral d'Autriche (qui occupe l'aile Léopoldine, reconstruite après un incendie en 1668), ainsi que de cadre pour les réceptions d'État et les concerts publics.
L'attraction la plus chargée d'émotion de la Hofburg est le Musée Sisi et la suite des Appartements impériaux, qui occupent les ailes du Reichskanzleitrakt et de l'Amalienburg. La visite libre se déroule à travers 24 salles retraçant la vie de l'impératrice Élisabeth d'Autriche (1837–1898) — universellement connue sous le nom de Sisi — dont les régimes sportifs obsessionnels, l'agitation politique et l'assassinat final par un anarchiste italien à Genève ont fait l'une des figures les plus mythifiées du XIXe siècle. Attenant au Musée Sisi se trouvent les Appartements impériaux eux-mêmes, préservés en grande partie tels qu'ils se présentaient sous le règne de l'empereur François-Joseph Ier, qui utilisa le même lit de camp en fer spartiate depuis son accession au trône en 1848 jusqu'à sa mort en 1916, affirmant ainsi délibérément une austérité toute militaire. La Collection de Vermeil impérial, incluse dans le même billet, rassemble plus de 7 000 pièces de vaisselle de cour, dont le Service Vermeil long de 33 mètres commandé par l'impératrice Marie-Thérèse au XVIIIe siècle. Séparément, le Trésor impérial (Kaiserliche Schatzkammer), abrité dans l'aile du Schweizerhof, expose les joyaux de la couronne des Habsbourg, notamment la couronne impériale du Saint-Empire romain germanique datant du Xe siècle et l'émeraude colombienne de 2 860 carats qui constitue la pièce maîtresse d'un trésor Renaissance ayant appartenu à l'empereur Rodolphe II.
L'École Espagnole d'Équitation (Spanische Hofreitschule), fondée en 1572 et installée depuis 1735 dans le Manège d'Hiver baroque de Johann Bernhard Fischer von Erlach, est sans doute la plus ancienne et la plus prestigieuse institution équestre classique au monde. Les étalons Lipizzans qui y sont dressés remontent à un haras fondé à Lipica (dans l'actuelle Slovénie) en 1580. Les représentations — au cours desquelles des cavaliers coiffés de chapeaux bicornes et vêtus de redingotes exécutent des figures telles que la levade et la cabriole — se déroulent dans une salle ornée de stucs blancs, de lustres en cristal et d'un portrait de l'empereur Charles VI dominant l'arène. La Hofburgkapelle (Chapelle impériale), nichée dans le Schweizerhof depuis 1449, est le lieu où le Chœur des Petits Chanteurs de Vienne célèbre la messe dominicale depuis 1498, faisant d'elle l'une des institutions musicales les plus anciennes au monde. Sur la Heldenplatz (Place des Héros), vaste avant-cour cérémonielle du Neue Burg, les statues équestres de l'archiduc Charles et du prince Eugène de Savoie encadrent un espace chargé d'une résonance historique plus sombre : c'est ici, le 15 mars 1938, qu'Adolf Hitler proclama l'Anschluss — l'annexion de l'Autriche — devant une foule de 200 000 personnes.
Les visiteurs peuvent déambuler librement à travers les cours intérieures reliées entre elles — dont la place In der Burg avec son monument à l'empereur François Ier — ainsi que dans les parcs publics du Burggarten et du Volksgarten qui encadrent le complexe. Le Burggarten abrite la célèbre statue en marbre blanc de Mozart (1896) et un bronze de François-Joseph Ier assis, tandis que le Volksgarten renferme un Temple de Thésée néoclassique (1823) et un mémorial dédié à l'impératrice Élisabeth. Presque toutes les attractions intérieures nécessitent un billet séparé ; planifiez donc votre visite avec stratégie : le billet combiné Musée Sisi et Appartements impériaux offre la couverture la plus large pour un seul achat, tandis que le Trésor impérial et l'École Espagnole d'Équitation méritent chacun une visite dédiée. Les stations de métro les plus proches sont Herrengasse (U3) pour l'entrée par la Michaelerplatz et Museumsquartier (U2) pour le côté Heldenplatz.
