El Musikverein — formalmente la Gesellschaft der Musikfreunde in Wien (Sociedad de Amigos de la Música de Viena), fundada en 1812 — es a la vez una de las instituciones musicales activas más antiguas del mundo y la sede de su orquesta más legendaria. Cuando el emperador Francisco José I ordenó en 1857 la demolición de las murallas medievales de Viena para dar paso al gran bulevar Ringstraße, la Sociedad solicitó una parcela frente a la barroca Karlskirche de Johann Fischer von Erlach. El Emperador la concedió en 1863, y el arquitecto de origen danés Theophil Hansen — ya responsable del Parlamento austríaco de estilo grecorrevival — recibió el encargo de diseñar un edificio digno del emplazamiento. La obra híbrida de Hansen, que combina formas helénicas y neorenacenstistas revestidas de terracota y ornamentos dorados, inauguró el 5 de enero de 1870 con la presencia del emperador Francisco José I. El primer concierto público para el gran público tuvo lugar al día siguiente, con la obertura Egmont de Beethoven y su Sinfonía n.º 5 en do menor como programa de apertura.
La pieza central es el Großer Saal — la Gran Sala, universalmente conocida como Goldener Saal o Sala Dorada — un auditorio alargado, alto y estrecho de tipo «caja de zapatos» que mide aproximadamente 48 metros de longitud y tiene capacidad para 1.744 personas entre platea y galerías, con espacio adicional para 300 personas de pie. Su acústica, conformada por el artesonado del techo de Hansen, el suelo hueco y las superficies de madera sin tapizar, no ha sido alterada de manera significativa desde 1870, y es clasificada de manera habitual junto al Concertgebouw de Ámsterdam y el Symphony Hall de Boston como una de las mejores del mundo. La Filarmónica de Viena ha ensayado y actuado aquí en exclusiva desde la inauguración de la sala, y cada año desde 1941 el Concierto de Año Nuevo de la orquesta — retransmitido en directo por televisión a escala mundial — llega a una audiencia estimada de 50 millones de espectadores en 90 países. El edificio alberga también el recogido Brahms-Saal, donde todavía se conserva el piano que tocó Clara Schumann en la inauguración privada de la sala en 1868, un vínculo material directo con la era romántica. El propio Brahms ejerció como director artístico de los Conciertos Filarmónicos en el Musikverein entre 1872 y 1875. La historia de la sociedad es aún más antigua: en 1814 organizó una representación del Sansón de Händel para los delegados del Congreso de Viena, la asamblea diplomática que redibujó el mapa de la Europa posnapoleónica. Beethoven, Liszt, Bernstein y Abbado ostentaron membresías honorarias; Antonio Salieri fue el primer director de su escuela de canto, que evolucionó hasta convertirse en la actual Universidad de Música y Artes Escénicas de Viena. Strauss, Bruckner y Mahler estrenaron aquí obras mayores; Schoenberg dirigió en este escenario.
Los visitantes de hoy viven el Goldener Saal como un acontecimiento sensorial en sí mismo antes de que suene la primera nota. Las 64 cariátides doradas de la sala, las galerías de un rojo intenso y las pinturas del techo que representan a Apolo y las nueve Musas crean una riqueza visual abrumadora que resulta inseparable de su carácter acústico. Asistir a un concierto de abono de la Filarmónica de Viena es notoriamente difícil — las localidades se asignan mediante una lista de espera de décadas —, pero el Musikverein también acoge conciertos nocturnos accesibles a cargo de la Orquesta Mozart de Viena y otros conjuntos residentes, lo que hace posible disfrutar de una actuación en directo aquí para la mayoría de los visitantes. Las visitas guiadas al edificio, que incluyen el Brahms-Saal y las salas de archivo donde se custodian partituras originales, se celebran la mayoría de las mañanas cuando los ensayos lo permiten.
El Musikverein se encuentra en Musikvereinsplatz 1, en el Innere Stadt, a cinco minutos a pie de la estación de metro de Karlsplatz (líneas U1, U2 y U4). Se espera una indumentaria informal elegante para los conciertos nocturnos; ropa de etiqueta en Nochevieja. Reserve las entradas directamente a través del sitio web oficial del Musikverein con mucha antelación, especialmente para los programas de la Filarmónica, ya que las reventas aplican primas considerables. La fachada exterior del edificio, en especial la iluminada de noche con la cúpula de la Karlskirche visible al fondo, es uno de los paisajes urbanos más fotografiados de Viena y merece una visita aunque no se lleve ninguna entrada en el bolsillo.
