Palais de Justice: el Colosal Palacio de Justicia de Bruselas

El Palais de Justice es una de las proezas arquitectónicas cívicas del siglo XIX más audaces del mundo. Encargado por el rey Leopoldo II y diseñado por el arquitecto Joseph Poelaert, fue inaugurado en 1883 tras dos décadas de construcción, cuatro años después de la muerte del propio Poelaert. Con una superficie de aproximadamente 26.000 metros cuadrados y dominando el horizonte de la Ciudad Alta de Bruselas desde su emplazamiento en la antigua Colina de la Horca, en el distrito de Saint-Gilles, el edificio supera incluso a la Basílica de San Pedro en Roma en superficie total. Su estilo desafía cualquier clasificación sencilla: Poelaert fusionó el neoclasicismo con referencias historicistas a la arquitectura monumental asiria y babilónica, dando lugar a una estructura sobre la que contemporáneos y críticos nunca han terminado de ponerse de acuerdo. Una imponente fachada de piedra gris con columnas colosales se eleva hasta una cúpula dorada visible desde toda la ciudad, convirtiéndolo en uno de los monumentos más inconfundibles de Bruselas.

La construcción del edificio tuvo un enorme coste humano. Para despejar el terreno, se demolieron aproximadamente 3.000 viviendas en el barrio obrero de Marolles-Sablon, desplazando por la fuerza a miles de residentes. La furia de la comunidad desplazada de las Marolles fue tal que el día en que el palacio abrió sus puertas al público protagonizaron una protesta, profanando el edificio en abierto desafío. Su resentimiento fue tan profundo que la palabra «arquitecto» pasó al argot local bruselense como insulto: «schieven architek» (arquitecto retorcido), expresión que aún se emplea en el barrio hoy en día. El edificio costó el equivalente a unos 300 millones de dólares en términos actuales, lo que lo convirtió en uno de los edificios públicos más caros de su época. Desde entonces ha sido la sede del Tribunal de Casación y del Tribunal de Apelación de Bélgica, por lo que sigue siendo una institución judicial en funcionamiento, y no únicamente un monumento histórico.

Los visitantes que se acercan desde las Marolles pueden tomar un ascensor acristalado —al que se accede por una pasarela peatonal— que sube directamente hasta la explanada frente al palacio, salvando el dramático desnivel entre la ciudad baja obrera y la ciudad alta institucional. Esta yuxtaposición es en sí misma un fragmento de historia urbana viva. Desde la explanada, la vista panorámica sobre Bruselas es una de las más espléndidas de la ciudad, extendiéndose sobre los tejados hacia el Atomium y más allá en los días despejados. El interior, cuando es accesible, revela grandiosas salas ceremoniales, vastos corredores de mármol y salas de tribunal que transmiten todo el peso del poder estatal del siglo XIX.

El Palais de Justice lleva décadas sometido a trabajos de restauración bajo andamios, tanto tiempo que los propios andamios se han convertido en una especie de símbolo no oficial de Bruselas, conocidos entre los locales con afecto y sorna como un elemento permanente del paisaje. Conviene comprobar las condiciones de acceso antes de visitar, ya que es posible que parte del exterior esté oculto. El edificio se encuentra en la Place Poelaert, a escasa distancia a pie de la parada de tranvía Louise, en las líneas 92 y 93. El acceso a las zonas públicas es gratuito y la explanada está abierta todos los días. Las visitas a primera hora de la mañana ofrecen la mejor luz sobre la cúpula y menos aglomeraciones.