En 1890, el industrial catalán Eusebi Güell tomó una decisión radical incluso para una ciudad ya electrificada por el modernismo: abandonó los agobiantes distritos fabriles de Barcelona y trasladó su fábrica textil —junto con toda su plantilla— a una ladera cubierta de pinos en Santa Coloma de Cervelló, a solo 20 kilómetros al suroeste de la ciudad. Lo que construyó allí no fue un simple complejo fabril, sino un auténtico experimento social: un pueblo autosuficiente para trabajadores con vivienda, escuelas, un teatro, una tienda cooperativa y una iglesia que se convertiría en uno de los edificios más audaces estructuralmente del siglo XX. Esa iglesia fue encargada a Antoni Gaudí — y lo que Gaudí diseñó en su cripta entre 1908 y 1914 fue nada menos que el laboratorio estructural de la Sagrada Família. Colonia Güell es donde se probó ese sueño. Recibe una pequeña fracción de las multitudes que hacen fila en el Park Güell o la Sagrada Família, pero es, sin duda, el lugar de Gaudí más fascinante desde el punto de vista intelectual en toda Cataluña.
En el tramo más emblemático del Passeig de Gràcia de Barcelona — un bulevar repleto de joyas modernistas que los locales llaman la Manzana de la Discordia — un edificio detiene a cada transeúnte en seco. Casa Batlló brilla como un ser vivo: escamas de cerámica iridiscente, una línea de techo que parece respirar, calaveras talladas en los balcones de piedra. Fue encargada por un acaudalado magnate textil, transformada por un arquitecto visionario y concluida en 1906 como una declaración que cambiaría para siempre lo que un edificio urbano podía ser. Esta es su historia.