En 1890, el industrial catalán Eusebi Güell tomó una decisión radical incluso para una ciudad ya electrificada por el modernismo: abandonó los agobiantes distritos fabriles de Barcelona y trasladó su fábrica textil —junto con toda su plantilla— a una ladera cubierta de pinos en Santa Coloma de Cervelló, a solo 20 kilómetros al suroeste de la ciudad. Lo que construyó allí no fue un simple complejo fabril, sino un auténtico experimento social: un pueblo autosuficiente para trabajadores con vivienda, escuelas, un teatro, una tienda cooperativa y una iglesia que se convertiría en uno de los edificios más audaces estructuralmente del siglo XX. Esa iglesia fue encargada a Antoni Gaudí — y lo que Gaudí diseñó en su cripta entre 1908 y 1914 fue nada menos que el laboratorio estructural de la Sagrada Família. Colonia Güell es donde se probó ese sueño. Recibe una pequeña fracción de las multitudes que hacen fila en el Park Güell o la Sagrada Família, pero es, sin duda, el lugar de Gaudí más fascinante desde el punto de vista intelectual en toda Cataluña.
El mecenas visionario y la utopía obrera que desafió la Barcelona industrial
Eusebi Güell i Bacigalupi fue el mecenas artístico más influyente de Barcelona, pero también un industrial realmente progresista — una combinación poco común y contradictoria en la España de la Restauración. En 1890, frustrado por el hacinamiento urbano, los conflictos laborales y las condiciones catastróficas del barrio trabajador del Raval en Barcelona, Güell trasladó su fábrica de tejido de algodón, el Vapor Vell de Sants, a un asentamiento construido ex profeso en Santa Coloma de Cervelló. La mudanza no fue un gesto altruista superficial: Güell creía que una fuerza laboral sana, con vivienda y educación, sería más productiva. Se inspiró en las ciudades industriales paternalistas de Inglaterra — como New Lanark de Owen y Port Sunlight de Lever — pero quería imprimirle a su versión un alma catalanista distintiva.
La construcción de la colonia comenzó en serio a mediados de los años 1890. A principios del siglo XX, Colonia Güell albergaba unas 400 familias obreras — casi 2.000 personas — en casas adosadas diseñadas por el arquitecto Francesc Berenguer, colaborador cercano y amigo de toda la vida de Gaudí. Berenguer, que nunca obtuvo titulación oficial como arquitecto, diseñó la mayoría de los edificios de la colonia: las viviendas obreras, el casino-teatro, la escuela (inaugurada en 1895) y la tienda cooperativa donde los residentes podían comprar productos a precios inferiores al mercado. La colonia contaba incluso con una banda de música y una biblioteca de préstamo: comodidades revolucionarias para la clase obrera industrial de aquella época.
La relación de Güell con Gaudí fue una de las asociaciones creativas definitorias del modernismo europeo. Ya le había encargado a Gaudí el Palau Güell en la Carrer Nou de la Rambla (construido entre 1886 y 1890) y el Park Güell (comenzado en 1900). Para su modelo de colonia, quería que Gaudí diseñara su joya: una iglesia que atendiera la vida espiritual de la comunidad. En el Tour Privado Gaudí Inesperado, los guías dan vida a esta relación mecenas-arquitecto, conectando Colonia Güell con la menos conocida Casa Vicens para trazar todo el arco del genio de Gaudí.
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