Nel 1890, l'industriale catalano Eusebi Güell prese una decisione radicale anche per gli standard di una città già illuminata dal modernismo: abbandonò i soffocanti distretti industriali di Barcellona e trasferì il suo stabilimento tessile — insieme a tutta la sua forza lavoro — su una collina coperta di pini a Santa Coloma de Cervelló, a soli 20 chilometri a sud-ovest della città. Ciò che costruì lì non fu semplicemente un complesso industriale, ma un vero esperimento sociale: un villaggio autonomo per operai con abitazioni, scuole, un teatro, un negozio cooperativo e una chiesa che sarebbe diventata uno degli edifici strutturalmente più audaci del XX secolo. Quella chiesa fu affidata ad Antoni Gaudí — e ciò che Gaudí progettò nella cripta tra il 1908 e il 1914 fu nulla meno che il laboratorio strutturale per la Sagrada Família. Colonia Güell è il luogo dove il sogno fu messo alla prova. Attira una frazione delle folle che fanno la coda fuori dal Park Güell o dalla Sagrada Família, ma è senza dubbio il sito gaudiano più affascinante dal punto di vista intellettuale di tutta la Catalogna.
Il Mecenate Visionario e L'Utopia Operaia Che Sfido' La Barcellona Industriale
Eusebi Güell i Bacigalupi fu il più influente mecenate delle arti di Barcellona, ma anche un industriale genuinamente progressista — una combinazione rara e sorprendente nell'epoca della Restaurazione spagnola. Nel 1890, frustrato dal sovraffollamento urbano, dalle tensioni sindacali e dalle condizioni catastrofiche nel distretto popolare del Raval di Barcellona, Güell trasferì la sua attività di tessitura del cotone, il Vapor Vell de Sants, in un insediamento appositamente costruito a Santa Coloma de Cervelló. Il trasferimento non fu solo una mossa altruistica: Güell credeva che una forza lavoro sana, con una casa e istruita, sarebbe stata più produttiva. Fu influenzato dalle città industriali paternalistiche dell'Inghilterra — New Lanark di Owen, Port Sunlight di Lever — ma desiderava imprimere alla sua versione un'anima decisamente catalana.
I lavori per la colonia iniziarono seriamente a metà degli anni '90 dell'Ottocento. All'inizio del XX secolo, Colonia Güell contava circa 400 operai e le loro famiglie — quasi 2.000 persone — che vivevano in case a schiera progettate dall'architetto Francesc Berenguer, stretto collaboratore e amico di lunga data di Gaudí. Berenguer, che non ottenne mai il titolo ufficiale di architetto, progettò la maggior parte degli edifici della colonia: i quartieri degli operai, il casinò-teatro, la scuola (inaugurata nel 1895) e il negozio cooperativo dove i residenti potevano acquistare prodotti a prezzi inferiori al mercato. La colonia disponeva persino di una banda musicale e una biblioteca popolare — dotazioni rivoluzionarie per gli operai industriali dell’epoca.
Il rapporto di Güell con Gaudí fu una delle collaborazioni creative più significative del modernismo europeo. Aveva già commissionato a Gaudí il Palau Güell in Carrer Nou de la Rambla (costruito tra il 1886 e il 1890) e il Park Güell (iniziato nel 1900). Per la sua colonia modello volle affidare a Gaudí la sua opera più prestigiosa: una chiesa per servire la vita spirituale della comunità. Nel Tour Privato Gaudí Inaspettato, le guide rendono vividamente questa relazione mecenate-architetto, collegando Colonia Güell con la meno conosciuta Casa Vicens per tracciare l'intero arco del genio di Gaudí.
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