En 1890, l'industriel catalan Eusebi Güell prit une décision radicale, même pour une ville déjà électrisée par le modernisme : il abandonna les quartiers d'usines étouffants de Barcelone et transféra son usine textile — ainsi que son personnel — sur une colline boisée de pins à Santa Coloma de Cervelló, à seulement 20 kilomètres au sud-ouest de la ville. Ce qu'il construisit là-bas ne fut pas seulement un complexe industriel, mais une véritable expérience sociale : un village ouvrier autonome avec logements, écoles, théâtre, coopérative et une église qui deviendra l'un des édifices les plus audacieux structurellement du XXe siècle. Cette église fut confiée à Antoni Gaudí, qui conçut dans sa crypte entre 1908 et 1914 ce qui fut rien de moins qu'un laboratoire structurel pour la Sagrada Família. Colonia Güell fut le terrain d'essai de ce rêve. Bien qu’elle attire une fraction des visiteurs des célèbres Park Güell ou Sagrada Família, c’est sans doute le site Gaudí le plus fascinant intellectuellement en Catalogne.
Le mécène visionnaire et l'utopie ouvrière défiant la Barcelone industrielle
Eusebi Güell i Bacigalupi fut le mécène artistique le plus influent de Barcelone, mais aussi un industriel véritablement progressiste — un mélange rare et paradoxal dans l'Espagne de la Restauration. En 1890, exaspéré par la surpopulation urbaine, les troubles sociaux et les conditions catastrophiques du quartier ouvrier du Raval à Barcelone, Güell transféra son entreprise de tissage de coton, le Vapor Vell de Sants, vers une colonie conçue sur mesure à Santa Coloma de Cervelló. Ce déménagement n’était pas qu’un acte altruistique : Güell croyait qu’une main-d’œuvre saine, logée et instruite serait plus productive. Il s’inspira des cités industrielles paternalistes anglaises — New Lanark de Owen, Port Sunlight de Lever — tout en cherchant à ancrer sa version dans une âme catalane distincte.
Les travaux commencèrent réellement au milieu des années 1890. Au début du XXe siècle, la Colonia Güell comptait environ 400 ouvriers et leurs familles — près de 2000 personnes — vivant dans des maisons en rangées conçues par l'architecte Francesc Berenguer, collaborateur proche et ami fidèle de Gaudí. Berenguer, qui n'obtint jamais officiellement le titre d’architecte, dessina la majorité des bâtiments de la colonie : les quartiers ouvriers, le casino-théâtre, l'école (inaugurée en 1895) et la boutique coopérative où les résidents pouvaient acheter des produits à prix réduits. La colonie avait même sa propre fanfare et une bibliothèque de prêt — des commodités révolutionnaires pour des ouvriers industriels de l’époque.
La relation entre Güell et Gaudí fut l’un des partenariats créatifs majeurs du modernisme européen. Güell avait déjà commandité à Gaudí le Palau Güell sur le Carrer Nou de la Rambla (construit entre 1886 et 1890) et le Park Güell (commencé en 1900). Pour sa colonie modèle, il voulait que Gaudí conçoive la pièce maîtresse : une église servant la vie spirituelle de la communauté. Lors de la Visite privée Gaudí Secrets Inattendus, les guides font revivre ce lien mécène-architecte, reliant Colonia Güell à la méconnue Casa Vicens pour retracer toute l’étendue du génie de Gaudí.
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