Bois de la Cambre — Le Poumon Vert de Bruxelles aux Portes de la Forêt de Soignes

Le Bois de la Cambre — connu en néerlandais sous le nom de Ter Kamerenbos — est un parc public de 123 hectares situé à la pointe sud de la commune ixelloise de Bruxelles, formant la porte d'entrée la plus septentrionale de la vaste Forêt de Soignes. Jusqu'aux années 1860, il n'était qu'une section de cette ancienne hêtraie, qui s'étendait autrefois sans interruption sur une grande partie du plateau belge et servait de terrain de chasse royal depuis le Moyen Âge. Le parc fut détaché de la Forêt de Soignes par la Ville de Bruxelles en 1862 et réaménagé dans le style paysager anglais alors en vogue, sous la direction du service des espaces verts de la ville, inspiré par les parcs naturalistes qui se répandaient alors à Londres et à Paris. En 1864, il fut officiellement ouvert au public, offrant aux quartiers bourgeois en pleine expansion d'Ixelles et d'Uccle leur espace de loisirs de référence.

Le cœur du parc est son lac artificiel, d'environ 200 mètres de diamètre, au centre duquel se trouve une petite île boisée appelée l'Île Robinson. L'île, nommée d'après le naufragé littéraire Robinson Crusoé, est accessible en barques à fond plat que les visiteurs peuvent louer au bord du lac — une tradition restée pratiquement inchangée depuis l'inauguration victorienne du parc. Un restaurant de style chalet en bois fonctionne sur l'île même, institution saisonnière très appréciée. Autour du lac, un réseau de larges promenades bordées d'arbres — dont certaines sont encore ouvertes à la circulation automobile le dimanche matin — serpente entre des platanes, des chênes et les grands hêtres pourpres caractéristiques du bois de Soignes voisin.

Tout au long du XXe siècle, le parc est devenu le théâtre de l'un des débats civiques les plus persistants de Bruxelles : la tension entre la circulation automobile et l'usage piétonnier. Pendant des décennies, la voie de ceinture longeant le parc était ouverte au transit, et la lutte pour la piétonnisation le week-end est devenue une cause emblématique du premier mouvement environnemental bruxellois dans les années 1970 et 1980. Aujourd'hui, de larges sections sont fermées aux voitures le dimanche matin, lorsque cyclistes, joggeurs, patineurs en ligne et familles reprennent possession des larges boucles asphaltées dans un rituel hebdomadaire profondément ancré dans l'identité bruxelloise. Le parc constitue également le parcours traditionnel du 20 km de Bruxelles, l'un des plus grands événements de course populaire de Belgique, organisé chaque mois de mai.

Les visiteurs qui viennent en semaine découvriront une version plus calme et plus contemplative du parc — idéale pour de longues promenades dans les allées de hêtres, un café sur l'une des terrasses au bord du lac, ou une heure en barque à dériver vers l'Île Robinson. Le parc est le plus spectaculaire à la mi-octobre, lorsque les hêtres pourpres se parent de roux et d'or, et à nouveau en mai, quand les bougies de marronniers s'épanouissent le long des promenades principales. Le tram ligne 8 relie le parc directement au centre de Bruxelles en moins de 20 minutes, avec un arrêt Legrand/Cambre en bordure nord du parc.