Manneken Pis : l'icône la plus insolente de Bruxelles

Haut de seulement 55 centimètres, à l'angle de la Rue de l'Étuve et de la Rue du Chêne, le Manneken Pis est une petite fontaine en bronze représentant un garçonnet nu urinant dans un bassin en contrebas. Conçue par le sculpteur flamand Hieronymus Duquesnoy l'Ancien, elle fut commandée par la Ville de Bruxelles et installée en 1618–1619, remplaçant une version en pierre encore plus ancienne qui occupait le même emplacement depuis au moins le XIVe siècle. Son nom est l'expression dialectale bruxelloise pour « Petit Homme qui Fait Pipi », et malgré — ou grâce à — son absence totale de grandeur, la statue est devenue le symbole le plus reconnu de la capitale belge.

Les origines de la figurine sont enveloppées de légendes concurrentes. L'une d'elles raconte qu'un jeune fils de riche marchand fut retrouvé en train d'uriner contre un arbre après s'être perdu dans la ville pendant deux jours, et que la statue fut érigée en son honneur. Une autre, plus dramatique, décrit un garçon qui désamorça une bombe menaçant les remparts de la ville en urinant sur la mèche. Une troisième légende attribue l'origine de la statue au duc Godefroid III de Louvain, qui, encore nourrisson, aurait été hissé dans un panier au-dessus des troupes en bataille pour galvaniser les soldats — et qui aurait uriné sur l'ennemi depuis les airs. Aucune de ces histoires n'est vérifiable, mais toutes trois reflètent le goût des Bruxellois pour l'irrévérence et l'absurde. Ce qui est documenté, en revanche, c'est que le moulage en bronze actuel fut volé par les troupes françaises en 1747, puis récupéré, et que le roi Louis XV de France offrit ensuite à la statue un élaboré costume baroque en guise d'acte formel de réparation — établissant ainsi le précédent de l'extraordinaire tradition vestimentaire qui se perpétue encore aujourd'hui.

Cette garde-robe compte désormais plus de 1 000 costumes officiellement répertoriés, conservés au Musée de la Ville de Bruxelles, à quelques pas de là sur la Grand-Place. Le Manneken Pis est habillé en tenues tournantes tout au long de l'année — d'Elvis Presley à un mandarin chinois en passant par un footballeur belge — selon un calendrier publié. Lors des journées cérémoniales, le bassin de la fontaine est relié à un robinet à bière et dispense de la bière belge aux passants. La collection de costumes fut inaugurée en 1698 lorsque l'Électeur de Bavière offrit la première tenue, et a depuis reçu des contributions de chefs d'État, d'ambassades étrangères et de clubs de fans venus de dizaines de pays.

La visite de la statue ne nécessite pratiquement aucune organisation : elle se trouve à trois minutes à pied au sud-ouest de la Grand-Place et est accessible à toute heure. L'affluence est maximale entre 10h et 15h ; arriver tôt le matin ou au crépuscule offre une expérience nettement plus calme et une meilleure lumière pour les photographies. Un calendrier complet des cérémonies d'habillage — dont certaines sont accompagnées de musique et de cortèges civiques — est publié sur le site officiel de Visit Brussels. Si l'échelle de la statue surprend invariablement les visiteurs qui s'attendent à quelque chose de monumental, cette déception de l'attente est précisément le propos : le Manneken Pis, c'est Bruxelles qui refuse, comme elle l'a toujours fait, de se prendre trop au sérieux.