Musée du Cinquantenaire — Musées Royaux d'Art et d'Histoire

Le Musée du Cinquantenaire — officiellement rattaché aux Musées Royaux d'Art et d'Histoire — occupe l'aile orientale du monumental Palais du Cinquantenaire, situé dans le quartier Léopold à Bruxelles. Le roi Léopold II fit ériger cet ensemble palatial en 1880 pour célébrer le 50e anniversaire de l'indépendance belge, et l'emblématique arc de triomphe reliant ses deux ailes fut finalement achevé en 1905 à l'occasion du 75e anniversaire. Le musée lui-même remonte institutionnellement à 1835, ce qui en fait l'un des plus anciens musées publics de Belgique. Aujourd'hui, sa collection permanente compte plus de 700 000 objets, le plaçant parmi les plus grands musées encyclopédiques d'Europe.

Les collections sont organisées en plusieurs départements permanents couvrant une étendue chronologique et géographique extraordinaire. L'aile des Antiquités abrite des momies égyptiennes, des vases canopes et des papyrus funéraires datant du Nouvel Empire (vers 1550–1070 av. J.-C.), aux côtés de sculptures gréco-romaines et de sceaux-cylindres mésopotamiens. Les galeries d'arts décoratifs présentent des tapisseries flamandes et bruxelloises des XVe et XVIe siècles — une époque où les ateliers bruxellois rivalisaient avec ceux de Paris — ainsi que de la porcelaine de Meissen, de la faïence de Delft et des verreries Art nouveau réalisées par des artisans belges. Des départements distincts sont consacrés aux Amériques précolombienness, au Proche-Orient ancien et à l'archéologie nationale de la Belgique, avec notamment de remarquables découvertes de l'âge du Fer et de la période gallo-romaine, mises au jour sur le sol belge.

Au fil des grandes salles, les visiteurs traversent de vastes espaces d'exposition du XIXe siècle dont les structures de toiture en fer et en verre constituent elles-mêmes des repères architecturaux. Le clou du bâtiment est le grand hall central, dédié aux artefacts de grande dimension, parmi lesquels un moulage grandeur nature des reliefs de la colonne Trajane et un sol en mosaïque romaine assemblé, transporté depuis Apamée en Syrie et mesurant plus de 60 mètres carrés — l'une des plus grandes mosaïques antiques exposées au public dans le monde. Le Pavillon des Passions humaines attenant abrite le bas-relief controversé de Jef Lambeaux, éponyme et daté de 1899, une œuvre néoclassique viscérale qui fut tenue hors du regard du public pendant des décennies après son inauguration.

Le musée est ouvert du mardi au vendredi de 9h30 à 17h00, et le week-end de 10h00 à 17h00 ; il est fermé le lundi. Il est accessible en métro via les stations Mérode ou Schuman (lignes 1 et 5), toutes deux à moins de cinq minutes à pied. La Brussels Card donne accès à l'entrée gratuite. Prévoyez au moins trois heures pour une visite approfondie des collections permanentes, et consultez le site du musée (artandhistory.museum) pour les expositions temporaires, qui font fréquemment appel à des objets issus des collections de réserve non exposés au public en temps normal.