Prater & la Wiener Riesenrad

Le Prater est l'un des grands parcs urbains d'Europe, s'étendant dans le deuxième arrondissement de Vienne (Leopoldstadt) le long du Danube. Pendant des siècles, il servit de terrain de chasse impérial exclusif — une vaste forêt d'allées de marronniers et de prairies réservée à la royauté des Habsbourg. Tout changea le 7 avril 1766, lorsque l'empereur Joseph II ouvrit officiellement le Prater au grand public, un acte de libéralisme des Lumières qui transforma ce domaine en l'espace vert le plus populaire de Vienne. Aujourd'hui, sa verdoyante Hauptallee — un boulevard rectiligne bordé de marronniers sur 4,5 kilomètres — demeure l'une des promenades les plus atmosphériques d'Europe centrale, flanquée à son entrée ouest par le quartier de loisirs du Wurstelprater et, surtout, par la Wiener Riesenrad.

La Riesenrad — « grande roue » en allemand — fut conçue par l'ingénieur anglais Walter Basset, qui avait déjà construit des grandes roues à Londres, Blackpool et Chicago avant de recevoir la commande viennoise. Elle ouvrit ses portes le 3 juillet 1897, édifiée pour célébrer le 50e jubilé du règne de l'empereur François-Joseph Ier, et des milliers de Viennois se rassemblèrent pour assister à la montée des premières cabines. Haute de 64,75 mètres avec un diamètre de tout juste moins de 61 mètres (exactement 200 pieds, vestige de ses plans de conception britanniques), la structure en acier pèse plus de 430 tonnes et tourne à une vitesse paisible de 2,7 km/h. La Seconde Guerre mondiale laissa de profondes cicatrices : un incendie en 1944 détruisit une grande partie de la roue, et lors de sa réouverture en 1947, seulement 15 des 30 gondoles en bois d'origine furent restaurées — un nombre réduit encore en service aujourd'hui. Sa résilience à travers la guerre, son âge et ses inimitables wagons rouges ont fait de la Riesenrad l'un des symboles les plus chargés de sens de Vienne.

La renommée culturelle de la roue dépassa largement les frontières de l'Autriche lorsque le chef-d'œuvre noir de Carol Reed en 1949, Le Troisième Homme, l'utilisa comme décor de la confrontation centrale du film entre Harry Lime joué par Orson Welles et Holly Martins joué par Joseph Cotten. Welles y prononce son célèbre monologue sur « l'horloge à coucou » à l'intérieur d'une des gondoles tandis que Vienne d'après-guerre tourne en contrebas — une scène qui consacra la place de la Riesenrad dans l'histoire du cinéma. Elle apparut de nouveau dans Before Sunrise (1995) de Richard Linklater et dans des dizaines d'autres productions, faisant d'un tour de grande roue un véritable acte de pèlerinage pour les cinéphiles.

Les visiteurs embarquent dans l'une des 15 gondoles en bois fermées — chacune suffisamment grande pour accueillir confortablement un petit groupe — pour une rotation lente d'environ 20 minutes offrant des vues panoramiques sur les toits de Vienne, le Danube et la forêt du Prater au-delà. La roue fonctionne toute l'année, y compris le soir, lorsque les lumières de la ville en contrebas rendent l'ascension particulièrement féerique. Avant ou après votre tour, le parc d'attractions du Wurstelprater, immédiatement adjacent, propose tout l'éventail des distractions, d'un train fantôme classique à un planétarium, tandis que la Hauptallee se prête idéalement à une longue promenade ou à une balade à vélo en location. La ligne de métro U1 s'arrête directement à la station Praterstern, plaçant la Riesenrad à moins de cinq minutes à pied du réseau ferroviaire du centre-ville.