L'une des premières maisons d'opéra au monde, proposant près de 300 représentations par an dans un palais néo-Renaissance emblématique sur la Ringstrasse.
L'Opéra d'État de Vienne — Wiener Staatsoper en allemand — est l'une des institutions lyriques les plus importantes au monde. Inauguré le 25 mai 1869 avec une représentation du Don Giovanni de Mozart, le bâtiment fut conçu par les architectes August Sicard von Sicardsburg et Eduard van der Nüll comme le fleuron du vaste projet de réaménagement de la Ringstrasse à Vienne, voulu par l'empereur François-Joseph Ier. Construit dans un style néo-Renaissance richement orné, la façade présente une loggia de cinq portails en arcade, des statues équestres représentant la poésie héroïque et lyrique, ainsi que des figures en bronze des muses patronnes de l'opéra. Tragiquement, van der Nüll ne vit jamais le bâtiment achevé — il mourut par suicide quelques mois avant l'inauguration, apparemment accablé par les critiques publiques adressées au projet, que certains Viennois raillaient en le qualifiant de « coffre enfoncé », car l'édifice se trouvait légèrement en contrebas du niveau de la rue après que celle-ci eut été surélevée pendant les travaux.
L'opéra connut son moment le plus catastrophique le 12 mars 1945, lorsque des raids aériens alliés, durant les derniers mois de la Seconde Guerre mondiale, ravagèrent l'intérieur, détruisant l'auditorium, les machineries de scène et une grande partie du décor d'origine. Seuls le grand foyer, l'escalier principal et le salon de thé survécurent en grande partie intacts. L'effort de reconstruction devint le symbole du renouveau national autrichien : le 5 novembre 1955 — quelques jours seulement après que l'Autriche eut retrouvé sa pleine souveraineté avec la signature du Traité d'État — la salle reconstruite rouvrit ses portes avec une représentation du Fidelio de Beethoven, dirigée par Karl Böhm. Cette réouverture fut retransmise en direct à la radio devant un million d'Autrichiens, dont beaucoup s'étaient rassemblés dans les rues alentour pour l'écouter.
Aujourd'hui, le Wiener Staatsoper maintient l'un des calendriers les plus exigeants de toutes les maisons d'opéra dans le monde, en présentant quelque 300 représentations d'opéra et de ballet chaque saison dans un véritable système de répertoire — ce qui signifie que différentes productions se succèdent chaque soir avec un minimum de répétitions, exigeant d'un ensemble permanent une profondeur et une polyvalence extraordinaires. La maison a été dirigée par des directeurs légendaires, dont Gustav Mahler (1897–1907), qui modifia radicalement les normes de production, et plus récemment par des chefs tels que Claudio Abbado, Lorin Maazel et Franz Welser-Möst. Chaque mois de janvier, le bâtiment se transforme pour accueillir le Bal de l'Opéra de Vienne (Opernball), l'un des événements mondains les plus prestigieux d'Europe, lorsque les sièges du parterre sont retirés et remplacés par un vaste parquet de bal.
Les visiteurs qui assistent à une représentation pénètrent dans un auditorium restauré de rouge profond et d'or, pouvant accueillir environ 1 709 spectateurs répartis entre le parterre, les balcons et 567 places debout — ces dernières, fameuses pour leur prix abordable, sont âprement convoitées par des amateurs d'opéra passionnés qui font la queue des heures à l'avance. Pour ceux qui n'assistent pas à une représentation, des visites guidées de l'intérieur sont proposées chaque jour et couvrent le foyer impérial avec ses fresques au plafond, le Foyer Schwind orné de peintures murales représentant des scènes de La Flûte enchantée de Mozart, ainsi que le grand escalier en marbre. L'opéra est situé Opernring 2, directement au-dessus de la station de métro Karlsplatz/Oper, et se visite idéalement à pied le long de la Ringstrasse pour apprécier sa relation architecturale avec ce grand boulevard.
