Le Graben est l'une des rues les plus chargées d'histoire de Vienne, s'étirant sur environ 300 mètres au cœur du premier arrondissement. Son nom — qui signifie « fossé » en allemand — rappelle directement ses origines : il s'agissait du fossé défensif sud de Vindobona, la forteresse légionnaire romaine établie vers 100 apr. J.-C. sur les rives du Danube. Lorsque les Romains se retirèrent et que le site évolua en bourg médiéval, le fossé fut comblé et l'espace dégagé fut reconverti en place de marché, fonction qu'il remplit à partir du XIIe siècle. Le duc Léopold VI accorda des droits de marché à la rue en 1221, consolidant ainsi son identité commerciale. À l'époque des Habsbourg, le Graben avait entièrement perdu son caractère de marché, remplacé par les grandes façades en pierre des banques, joailliers et fournisseurs de luxe qui le bordent encore aujourd'hui.
Le point focal incontesté du boulevard est la Pestsäule, ou Colonne de la Peste, un extravagant monument baroque érigé en 1693 sur ordre de l'empereur Léopold Ier pour accomplir un vœu qu'il avait formulé lors de l'épidémie de peste bubonique de 1679, qui fit environ 76 000 morts à Vienne — soit près d'un tiers de la population de la ville. La colonne, conçue notamment par Johann Bernhard Fischer von Erlach et exécutée en marbre blanc de Salzbourg, s'élève à environ 21 mètres et représente la Sainte Trinité au-dessus d'un tourbillon de nuages dorés, d'anges et de figures allégoriques. Sa puissance émotionnelle brute et sa densité sculpturale en font l'un des plus beaux exemples d'art public baroque viennois en Europe centrale.
Au-delà de la Pestsäule, le Graben récompense ceux qui portent attention à son architecture. La rue fut considérablement remodelée à la fin du XIXe siècle, et Adolf Loos y laissa deux empreintes durables : la Loos-Haus (1912, juste au coin sur la Michaelerplatz) marqua sa rupture avec la tradition ornementale viennoise, tandis que sa paire de toilettes publiques souterraines sous le Graben, achevées en 1905 et toujours en service, sont considérées comme de petits chefs-d'œuvre du modernisme fonctionnel. Les devantures des boutiques portent des noms présents depuis plus d'un siècle — le confiseur Demel, le tailleur Knize, et le joaillier impérial Köchert, fournisseur breveté de la Maison des Habsbourg depuis 1868.
Le Graben est entièrement piétonnier et accessible à toute heure, ce qui le rend tout aussi agréable en plein midi, lorsque la lumière inonde le large pavé de pierre, qu'en soirée, lorsque la Pestsäule est illuminée de façon dramatique. Il se raccorde directement au Kohlmarkt à l'ouest (menant à la Hofburg) et à la Stephansplatz à l'est, constituant ainsi un axe naturel de toute visite à pied de l'Innere Stadt. En décembre, la rue se transforme en l'un des marchés de Noël les plus atmosphériques de Vienne, en activité depuis 1975. Portez des chaussures confortables — les pavés polis sont irréguliers — et prévoyez au moins 30 minutes pour déchiffrer en détail l'iconographie de la colonne de la Peste.
