El Graben es una de las calles con mayor estratificación histórica de Viena: se extiende aproximadamente 300 metros por el corazón del primer distrito. Su nombre —que en alemán significa «zanja»— alude directamente a sus orígenes como foso defensivo sur de Vindobona, la fortaleza legionaria romana fundada hacia el año 100 d.C. a orillas del Danubio. Cuando los romanos se retiraron y el asentamiento evolucionó hacia una ciudad medieval, el foso fue colmatado y el terreno despejado se reconvirtió en mercado, función que desempeñó desde el siglo XII en adelante. El duque Leopoldo VI otorgó derechos de mercado a la calle en 1221, consolidando así su identidad comercial. Ya en época de los Habsburgo, el Graben había abandonado por completo su carácter mercantil, sustituido por las grandiosas fachadas de piedra de bancos, joyerías y proveedores de lujo que lo flanquean hoy en día.
El indiscutible punto focal del bulevar es la Pestsäule, o Columna de la Peste, un extravagante monumento barroco erigido en 1693 por orden del emperador Leopoldo I para cumplir un voto formulado durante la epidemia de peste bubónica de 1679, que mató a unas 76.000 personas en Viena —aproximadamente un tercio de la población de la ciudad—. La columna, diseñada entre otros por Johann Bernhard Fischer von Erlach y ejecutada en mármol blanco de Salzburgo, alcanza aproximadamente 21 metros de altura y representa la Santísima Trinidad sobre una masa arremolinada de nubes doradas, ángeles y figuras alegóricas. Su carga emocional y su densidad escultórica la convierten en uno de los mejores ejemplos de arte público barroco vienés de toda Europa Central.
Más allá de la Pestsäule, el Graben recompensa la atención prestada a su arquitectura. La calle fue remodelada de forma significativa a finales del siglo XIX, y Adolf Loos dejó aquí dos huellas permanentes: la Casa Loos (1912, a la vuelta de la esquina en la Michaelerplatz) marcó su ruptura con la tradición ornamental vienesa, mientras que su par de aseos públicos bajo el Graben, terminados en 1905 y aún en uso, están considerados obras maestras menores del modernismo funcional. En las fachadas de las tiendas lucen nombres presentes durante más de un siglo: la confitería Demel, el sastre Knize y el joyero imperial Köchert, que ostenta el título de proveedor de la Casa de Habsburgo desde 1868.
El Graben es completamente peatonal y está abierto a todas horas, lo que lo hace igualmente atractivo al mediodía —cuando la luz inunda el amplio empedrado de piedra— y por la noche, cuando la Pestsäule se ilumina de forma espectacular. Conecta directamente con el Kohlmarkt al oeste (que lleva al Hofburg) y con la Stephansplatz al este, configurándose como eje natural de cualquier recorrido a pie por la Innere Stadt. En diciembre, la calle se transforma en uno de los mercados de Navidad más evocadores de Viena, en funcionamiento desde 1975. Se recomienda calzado cómodo —los adoquines pulidos son irregulares— y conviene reservar al menos 30 minutos para leer en su totalidad la iconografía de la columna de la peste.
