La Ringstrasse est un boulevard circulaire de 6,5 kilomètres qui encercle le premier arrondissement historique de Vienne, largement considéré comme le projet urbain architecturalement le plus ambitieux de l'Europe du XIXe siècle. Son origine remonte à un seul décret impérial : le 20 décembre 1857, l'empereur François-Joseph Ier ordonna la démolition des remparts médiévaux, le comblement des fossés défensifs et l'ouverture du Glacis — la large zone dégagée maintenue sans construction devant les fortifications — pour un développement à grande échelle. L'ambition de l'Empereur était explicite : ceindre la vieille ville d'un boulevard continu flanqué d'édifices civiques monumentaux qui projèteraient la grandeur impériale de la dynastie des Habsbourg aux yeux du monde entier.
La construction se déroula durant la seconde moitié du XIXe siècle en une procession délibérée de styles architecturaux historicistes, chacun choisi pour correspondre à l'identité symbolique de son institution. L'Opéra d'État de Vienne (inauguré en 1869) fut construit dans le style néo-Renaissance français par les architectes August Sicard von Sicardsburg et Eduard van der Nüll. Le Parlement autrichien (achevé en 1883), conçu par Theophil Hansen, adopta le style néo-grec pour évoquer les traditions démocratiques de l'Antiquité. Le Burgtheater (1888) et les deux musées jumeaux — le Kunsthistorisches et le Naturhistorisches (tous deux de 1891) — furent conçus par Gottfried Semper et Karl von Hasenauer dans des formes Renaissance italienne et baroque. L'Hôtel de Ville néo-gothique (Rathaus, 1883), l'Université de Vienne (1884) et la Votivkirche (1879) complètent l'ensemble, créant une galerie ininterrompue de l'histoire architecturale européenne le long d'une seule avenue. Le financement des bâtiments publics fut en partie assuré par la vente des parcelles restantes de l'immobilier de premier ordre de la Ringstrasse à des promoteurs privés, qui y érigèrent les magnifiques hôtels particuliers et les hôtels de luxe qui comblent les espaces entre les institutions publiques.
Se promener ou faire du vélo sur le Ring aujourd'hui, c'est traverser ce qui est en réalité un musée à ciel ouvert de l'empire. Le boulevard est divisé en segments nommés — Opernring, Kärntner Ring, Schubertring, Parkring, Stubenring, Dr.-Karl-Lueger-Ring, Universitätsring, Rathausplatz, Burgring, puis à nouveau Opernring — chacun avec son propre caractère et ses propres repères. Entre les bâtiments s'étendent des jardins à la française, dont le Volksgarten avec ses parterres de roses des Habsbourg et son temple de Thésée (1823), ainsi que le Burggarten avec sa célèbre statue de Mozart (1896). L'ensemble du centre historique de Vienne, y compris l'ensemble de la Ringstrasse, a été inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2001.
Pour les visiteurs, la Ringstrasse se savoure lentement. Un tour complet à pied prend environ 90 minutes à vive allure, mais une demi-journée est plus réaliste si vous envisagez de visiter ne serait-ce qu'une poignée de ses institutions. Les lignes de tramway 1 et 2 parcourent toute la longueur du boulevard et offrent un moyen économique d'admirer l'architecture avant de décider où s'arrêter. Le tronçon entre le Kunsthistorisches Museum et le Burgtheater — ancré par la vaste place Maria-Thérèse — constitue le point focal visuel et le meilleur point de départ. Visitez en soirée lorsque les bâtiments sont illuminés et que l'Opéra d'État est en représentation ; le spectacle de sa façade à arcades éclairée attire les foules, même parmi ceux qui n'ont pas de billet à l'intérieur.
