De Ringstrasse is een 6,5 kilometer lange ringboulevard die Wenen's historische eerste district omcirkelt en wordt algemeen beschouwd als het architectonisch meest ambitieuze stedenbouwkundige project van het 19e-eeuwse Europa. De oorsprong gaat terug op één keizerlijk decreet: op 20 december 1857 gaf keizer Frans Jozef I opdracht tot de sloop van de middeleeuwse stadsmuren, het dempen van de verdedigingsgrachten en het openstellen van de Glacis — de brede, bebouwingsvrije zone vóór de vestingwerken — voor grootschalige ontwikkeling. De ambitie van de keizer was ondubbelzinnig: de oude stad omringen met een naadloze boulevard geflankeerd door monumentale openbare gebouwen die de keizerlijke grandeur van de Habsburgse dynastie aan de wereld zouden uitstralen.
De bouw voltrok zich in de tweede helft van de 19e eeuw in een weloverwogen opeenvolging van historistische bouwstijlen, elk gekozen om aan te sluiten bij de symbolische identiteit van de betreffende instelling. De Wiener Staatsoper (geopend 1869) werd gebouwd in Franse neo-renaissancestijl door de architecten August Sicard von Sicardsburg en Eduard van der Nüll. Het Oostenrijkse Parlement (voltooid 1883), ontworpen door Theophil Hansen, omarmde de Griekse revival-stijl om de democratische tradities van de Oudheid te evoceren. Het Burgtheater (1888) en de tweelingmusea Kunsthistorisches en Naturhistorisches Museum (beide 1891) werden ontworpen door Gottfried Semper en Karl von Hasenauer in Italiaanse renaissance- en barokvormen. Het neo-gotische Rathaus (stadhuis, 1883), de Universiteit van Wenen (1884) en de Votivkirche (1879) completeren het ensemble en vormen samen een ononderbroken galerij van Europese architectuurgeschiedenis langs één enkele laan. De financiering van overheidgebouwen werd deels bekostigd door de resterende percelen van waardevolle Ringstrasse-grond te verkopen aan particuliere ontwikkelaars, die de prachtige herenhuizen en luxehotels bouwden die de ruimten tussen de publieke instellingen opvullen.
Wandelen of fietsen over de Ring betekent vandaag de dag een tocht door wat in feite een openluchtmuseum van het keizerrijk is. De boulevard is onderverdeeld in benoemde segmenten — Opernring, Kärntner Ring, Schubertring, Parkring, Stubenring, Dr.-Karl-Lueger-Ring, Universitätsring, Rathausplatz, Burgring en opnieuw Opernring — elk met een eigen karakter en bezienswaardigheden. Tussen de gebouwen liggen formele tuinen, waaronder de Volksgarten met zijn Habsburgse rozenbedden en de Theseustempel (1823), en de Burggarten met het beroemde Mozartstandbeeld (1896). Het gehele historische centrum van Wenen, inclusief het Ringstrasse-ensemble, werd in 2001 opgenomen op de UNESCO Werelderfgoedlijst.
Voor bezoekers loont het de moeite de Ringstrasse in een rustig tempo te verkennen. Een volledige rondwandeling te voet duurt bij een stevig tempo ongeveer 90 minuten, maar een halve dag is realistischer als u van plan bent ook een handvol instellingen te bezoeken. Tramlijnen 1 en 2 rijden over de volledige lengte van de boulevard en bieden een goedkope manier om de architectuur te overzien voordat u beslist waar u stopt. Het gedeelte tussen het Kunsthistorisches Museum en het Burgtheater — verankerd door het uitgestrekte Maria-Theresiaplaats — is het visuele middelpunt en het beste startpunt. Bezoek de Ringstrasse 's avonds wanneer de gebouwen verlicht zijn en de Staatsoper in bedrijf is; de aanblik van de verlichte arcade-gevel trekt menigten, ook mensen zonder kaartje.
