La Ringstrasse es un boulevard circular de 6,5 kilómetros que rodea el histórico primer distrito de Viena, considerado ampliamente como el proyecto urbanístico arquitectónicamente más ambicioso de la Europa del siglo XIX. Su origen se remonta a un único decreto imperial: el 20 de diciembre de 1857, el emperador Francisco José I ordenó la demolición de las murallas medievales de la ciudad, el relleno de las trincheras defensivas y la apertura del Glacis —la amplia zona despejada mantenida libre de edificaciones frente a las fortificaciones— para su desarrollo a gran escala. La ambición del Emperador era explícita: rodear la ciudad antigua con un boulevard continuo flanqueado por monumentales edificios cívicos que proyectasen la grandeza imperial de la dinastía de los Habsburgo ante el mundo.
La construcción se desarrolló a lo largo de la segunda mitad del siglo XIX en una deliberada sucesión de estilos arquitectónicos historicistas, cada uno elegido para adaptarse a la identidad simbólica de su institución. La Ópera Estatal de Viena (inaugurada en 1869) fue construida en estilo neorrenacimiento francés por los arquitectos August Sicard von Sicardsburg y Eduard van der Nüll. El Parlamento austríaco (concluido en 1883), diseñado por Theophil Hansen, adoptó el estilo neogrieco para evocar las tradiciones democráticas de la Antigüedad. El Burgtheater (1888) y los gemelos Kunsthistorisches y Naturhistorisches Museums (ambos de 1891) fueron diseñados por Gottfried Semper y Karl von Hasenauer en formas del Renacimiento italiano y del Barroco. El neogótico Rathaus (Ayuntamiento, 1883), la Universidad de Viena (1884) y la Votivkirche (1879) completan el conjunto, creando una galería ininterrumpida de la historia arquitectónica europea a lo largo de una única avenida. La financiación de los edificios estatales se sufragó en parte mediante la venta de las parcelas restantes del valioso suelo de la Ringstrasse a promotores privados, quienes levantaron las magníficas casas señoriales y los hoteles de lujo que ocupan los espacios entre las instituciones públicas.
Recorrer el Ring a pie o en bicicleta hoy equivale a atravesar lo que es en esencia un museo al aire libre del imperio. El boulevard está dividido en tramos con nombre propio —Opernring, Kärntner Ring, Schubertring, Parkring, Stubenring, Dr.-Karl-Lueger-Ring, Universitätsring, Rathausplatz, Burgring y de nuevo Opernring—, cada uno con su propio carácter y sus propios hitos. Entre los edificios se extienden jardines de diseño formal, entre ellos el Volksgarten con sus rosales habsburgos y el Templo de Teseo (1823), y el Burggarten con su famosa estatua de Mozart (1896). El conjunto del Centro Histórico de Viena, incluido el conjunto de la Ringstrasse, fue inscrito como Patrimonio Mundial de la UNESCO en 2001.
Para los visitantes, la Ringstrasse invita a un recorrido pausado. Un circuito completo a pie lleva aproximadamente 90 minutos a paso ligero, pero medio día es más realista si se tiene previsto entrar aunque sea en un puñado de sus instituciones. Las líneas de tranvía 1 y 2 recorren el boulevard en toda su longitud y ofrecen una forma económica de contemplar la arquitectura antes de decidir dónde detenerse. El tramo comprendido entre el Kunsthistorisches Museum y el Burgtheater —presidido por la vasta Plaza María Teresa— es el centro visual del conjunto y el mejor punto de partida. Visítelo al atardecer, cuando los edificios están iluminados y la Ópera Estatal se encuentra en función; el espectáculo de su fachada arcada iluminada atrae a multitudes incluso a quienes no tienen entradas para el interior.
