El Kunsthistorisches Museum — literalmente «Museo de Historia del Arte» — abrió sus puertas el 17 de octubre de 1891, por encargo del emperador Francisco José I para albergar las vastas colecciones artísticas de la dinastía de los Habsburgo. Diseñado por los arquitectos Gottfried Semper y Carl von Hasenauer en estilo del Alto Renacimiento italiano, su edificio gemelo es el espejo del Museo de Historia Natural al otro lado de la Maria-Theresien-Platz, formando una de las plazas de museos arquitectónicamente más cohesionadas de Europa. La cúpula octagonal de 60 metros de altura domina el horizonte del Ringstrasse vienés, mientras que la fachada está revestida de cálido mármol de Salzburgo y adornada con figuras en relieve alegóricas que representan las artes y las ciencias.
Las colecciones son anteriores al edificio por varios siglos. Los Habsburgo comenzaron a reunir sus fondos en el siglo XVI bajo el archiduque Fernando II y el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Rodolfo II, este último un coleccionista obsesivo que acumuló pinturas, curiosidades e instrumentos científicos en su corte de Praga. La Galería de Pinturas en el primer piso alberga más de 700 obras, entre ellas la Madonna del prado (1505–06) de Rafael, El arte de la pintura (h. 1666–68) de Vermeer y la Madonna del Rosario (1601–06) de Caravaggio. De manera extraordinaria, conserva la mayor colección mundial de pinturas de Pieter Bruegel el Viejo — doce obras en una sola sala, incluidas La torre de Babel (1563) y Cazadores en la nieve (1565), ambas adquiridas por el emperador Rodolfo II directamente de los herederos de Bruegel.
Más allá de la Galería de Pinturas, el museo se extiende a lo largo de seis colecciones de extraordinaria amplitud. La Kunstkammer — el imperial «gabinete de curiosidades» — reabrió tras una restauración de una década en 2013, exhibiendo más de 2.000 objetos, entre ellos la Saliera de oro de Benvenuto Cellini (1543), considerada la obra en oro más importante del Renacimiento y famosamente robada y recuperada entre 2003 y 2006. La Colección Egipcia y del Cercano Oriente alberga momias auténticas y piezas predinásti cas, mientras que la galería de Antigüedades Griegas y Romanas custodia la Gemma Augustea, un camafeo romano de hacia el año 10 d. C. tallado en sardónice que representa al emperador Augusto en guisa divina. El interior del museo es en sí mismo un destino: la gran escalinata luce pinturas en el techo realizadas por un Gustav Klimt de tan solo 26 años, concluidas en 1891 junto a su hermano Ernst y Franz Matsch — uno de los últimos encargos que Klimt aceptó antes de abandonar definitivamente el historicismo académico.
Los visitantes deben prever un mínimo de tres horas para recorrer la Galería de Pinturas y la Kunstkammer sin prisas; una jornada completa permite explorar las seis colecciones permanentes. El café del museo, situado de forma espectacular en el vestíbulo de la cúpula bajo las lunetas de Klimt, es uno de los lugares visualmente más impactantes para tomar un café en cualquier museo europeo. Las audioguías están disponibles en 10 idiomas y el museo ofrece programas específicos para niños los fines de semana. El KHM está ubicado en la Maria-Theresien-Platz, directamente accesible desde la estación de metro Museumsquartier (U2) o a 10 minutos a pie del centro histórico de Viena.
