Il Kunsthistorisches Museum — letteralmente «Museo di Storia dell'Arte» — aprì i battenti il 17 ottobre 1891, per volontà dell'imperatore Francesco Giuseppe I che desiderava raccogliere le vaste collezioni artistiche della dinastia asburgica. Progettato dagli architetti Gottfried Semper e Carl von Hasenauer in stile rinascimentale italiano, il suo edificio gemello si specchia nel Museo di Storia Naturale sull'altra sponda di Maria-Theresien-Platz, formando una delle piazze museali architettonicamente più coerenti d'Europa. La cupola ottagonale alta 60 metri domina il profilo del Ringstrasse viennese, mentre la facciata è rivestita in caldo marmo di Salisburgo e ornata da figure allegoriche in rilievo che rappresentano le arti e le scienze.
Le collezioni sono ben più antiche dell'edificio che le ospita. Gli Asburgo iniziarono ad assemblare le loro raccolte nel XVI secolo sotto l'arciduca Ferdinando II e l'imperatore del Sacro Romano Impero Rodolfo II, quest'ultimo un collezionista ossessivo che accumulò dipinti, curiosità e strumenti scientifici nella sua corte di Praga. La Galleria di Pittura al primo piano conserva oltre 700 dipinti, tra cui la Madonna nel prato di Raffaello (1505–06), L'arte della pittura di Vermeer (c. 1666–68) e la Madonna del Rosario di Caravaggio (1601–06). Elemento di straordinario rilievo è la più grande collezione al mondo di dipinti di Pieter Bruegel il Vecchio — dodici opere in un'unica sala, tra cui La Torre di Babele (1563) e Cacciatori nella neve (1565), entrambe acquistate dall'imperatore Rodolfo II direttamente dagli eredi di Bruegel.
Oltre alla Galleria di Pittura, il museo si estende attraverso sei collezioni di straordinaria ampiezza. La Kunstkammer — il «gabinetto delle curiosità» imperiale — ha riaperto dopo un restauro durato un decennio nel 2013, esponendo oltre 2.000 oggetti tra cui la Saliera d'oro di Benvenuto Cellini (1543), considerata la più importante opera orafa del Rinascimento e celebre per essere stata rubata e ritrovata tra il 2003 e il 2006. La Collezione Egizia e del Vicino Oriente custodisce autentiche mummie e manufatti predynastici, mentre la galleria di Antichità Greche e Romane conserva la Gemma Augustea, un cammeo romano di circa il 10 d.C. intagliato in sardonice che raffigura l'imperatore Augusto in sembianze divine. L'interno del museo è di per sé una meta: lo scalone monumentale è abbellito da pitture sul soffitto realizzate da un Gustav Klimt allora ventiseienne, completate nel 1891 insieme al fratello Ernst e a Franz Matsch — tra le ultime commissioni accettate da Klimt prima di abbandonare definitivamente lo storicismo accademico.
I visitatori dovrebbero pianificare un minimo di tre ore per visitare la Galleria di Pittura e la Kunstkammer senza fretta; un'intera giornata consente di esplorare tutte e sei le collezioni permanenti. Il caffè del museo, collocato in modo suggestivo nella sala della cupola sotto le lunette di Klimt, è uno dei luoghi visivamente più affascinanti dove concedersi una pausa caffè in qualsiasi museo europeo. Le audioguide sono disponibili in 10 lingue e il museo offre programmi dedicati ai bambini nei fine settimana. Il KHM si trova a Maria-Theresien-Platz, direttamente raggiungibile dalla stazione della metropolitana Museumsquartier (U2) o a 10 minuti a piedi dal centro storico di Vienna.
