La Ringstrasse è un viale circolare di 6,5 chilometri che cinge il primo distretto storico di Vienna, universalmente considerato il progetto urbanistico architettonicamente più ambizioso dell'Europa del XIX secolo. La sua origine risale a un singolo decreto imperiale: il 20 dicembre 1857, l'imperatore Francesco Giuseppe I ordinò la demolizione delle mura medievali della città, il riempimento dei fossati difensivi e l'apertura del Glacis — la vasta zona sgombra mantenuta priva di edifici davanti alle fortificazioni — per uno sviluppo edilizio su larga scala. L'ambizione dell'imperatore era esplicita: cingere la città antica con un viale ininterrotto affiancato da monumentali edifici civici che avrebbero proiettato la grandiosità imperiale della dinastia asburgica al mondo intero.
La costruzione si svolse nella seconda metà del XIX secolo in una deliberata successione di stili architettonici storicisti, ciascuno scelto per adattarsi all'identità simbolica della propria istituzione. L'Opera di Stato di Vienna (inaugurata nel 1869) fu costruita in stile neorinascimentale francese dagli architetti August Sicard von Sicardsburg ed Eduard van der Nüll. Il Parlamento austriaco (completato nel 1883), progettato da Theophil Hansen, adottò il revival greco per evocare le tradizioni democratiche dell'antichità. Il Burgtheater (1888) e i gemelli Kunsthistorisches e Naturhistorisches Museum (entrambi del 1891) furono progettati da Gottfried Semper e Karl von Hasenauer in forme rinascimentali italiane e barocche. Il Municipio neogotico — Rathaus (1883) —, l'Università di Vienna (1884) e la Votivkirche (1879) completano l'insieme, creando un'ininterrotta galleria della storia architettonica europea lungo un unico viale. Il finanziamento degli edifici statali fu in parte garantito dalla vendita dei lotti residui del pregiato patrimonio immobiliare della Ringstrasse a promotori privati, che vi eressero i magnifici palazzi e i lussuosi hotel che colmano gli spazi tra le istituzioni pubbliche.
Percorrere oggi la Ring a piedi o in bicicletta significa attraversare quello che è a tutti gli effetti un museo a cielo aperto dell'impero. Il viale è suddiviso in segmenti con nomi propri — Opernring, Kärntner Ring, Schubertring, Parkring, Stubenring, Dr.-Karl-Lueger-Ring, Universitätsring, Rathausplatz, Burgring e di nuovo Opernring — ciascuno con il proprio carattere e i propri punti di interesse. Tra gli edifici si estendono giardini formali, tra cui il Volksgarten con le sue aiuole di rose asburgiche e il Tempio di Teseo (1823), e il Burggarten con la celebre statua di Mozart (1896). L'intero Centro Storico di Vienna, compreso l'insieme della Ringstrasse, è stato iscritto come Patrimonio dell'Umanità UNESCO nel 2001.
Per i visitatori, la Ringstrasse premia un approccio lento e contemplativo. Un giro completo a piedi richiede circa 90 minuti a passo sostenuto, ma mezza giornata è più realistica se si intende entrare anche solo in alcune delle sue istituzioni. Le linee del tram 1 e 2 percorrono l'intera lunghezza del viale e offrono un modo economico per ammirare l'architettura prima di decidere dove fermarsi. Il tratto tra il Kunsthistorisches Museum e il Burgtheater — dominato dalla vasta Piazza Maria Teresa — è il fulcro visivo e il punto di partenza ideale. Vale la pena visitare la zona la sera, quando gli edifici sono illuminati e l'Opera di Stato è in scena: lo spettacolo della sua facciata arcuata illuminata attira le folle anche tra chi non ha un biglietto per l'interno.
