A Ringstrasse é um boulevard circular de 6,5 quilómetros que circunda o histórico primeiro distrito de Viena, amplamente considerado o projeto urbanístico arquitetonicamente mais ambicioso da Europa do século XIX. A sua origem remonta a um único decreto imperial: a 20 de dezembro de 1857, o Imperador Francisco José I ordenou a demolição das muralhas medievais da cidade, o aterro das trincheiras defensivas e a abertura do Glacis — a ampla zona de proteção mantida sem construções em frente às fortificações — para um desenvolvimento em grande escala. A ambição do Imperador era explícita: circundar a cidade antiga com um boulevard contínuo ladeado por monumentais edifícios cívicos que projetassem a grandiosidade imperial da dinastia dos Habsburgos para o mundo.
A construção decorreu ao longo da segunda metade do século XIX numa deliberada procissão de estilos arquitetónicos historicistas, cada um escolhido para corresponder à identidade simbólica da sua instituição. A Ópera Estatal de Viena (inaugurada em 1869) foi construída em estilo Neo-Renascentista francês pelos arquitetos August Sicard von Sicardsburg e Eduard van der Nüll. O Parlamento Austríaco (concluído em 1883), projetado por Theophil Hansen, adotou o Revivalismo Grego para evocar as tradições democráticas da Antiguidade. O Burgtheater (1888) e os gémeos Kunsthistorisches e Naturhistorisches Museums (ambos de 1891) foram projetados por Gottfried Semper e Karl von Hasenauer em formas Renascentistas e Barrocas italianas. A Neo-Gótica Rathaus (Câmara Municipal, 1883), a Universidade de Viena (1884) e a Votivkirche (1879) completam o conjunto, criando uma galeria ininterrupta da história arquitetónica europeia ao longo de uma única avenida. O financiamento dos edifícios estatais foi parcialmente assegurado pela venda das restantes parcelas do valioso terreno da Ringstrasse a promotores privados, que ergueram as magníficas moradias senhoriais e hotéis de luxo que preenchem os espaços entre as instituições públicas.
Percorrer o Ring a pé ou de bicicleta hoje em dia significa atravessar o que é efetivamente um museu ao ar livre do império. O boulevard está dividido em segmentos com nomes próprios — Opernring, Kärntner Ring, Schubertring, Parkring, Stubenring, Dr.-Karl-Lueger-Ring, Universitätsring, Rathausplatz, Burgring e novamente Opernring — cada um com o seu caráter e pontos de referência específicos. Entre os edifícios estendem-se jardins formais, incluindo o Volksgarten com os seus canteiros de rosas dos Habsburgos e o Templo de Teseu (1823), e o Burggarten com a sua famosa estátua de Mozart (1896). O Centro Histórico de Viena na sua totalidade, incluindo o conjunto da Ringstrasse, foi inscrito como Património Mundial da UNESCO em 2001.
Para os visitantes, a Ringstrasse recompensa uma abordagem pausada. Um circuito completo a pé demora cerca de 90 minutos em passo acelerado, mas meio dia é mais realista se planear entrar mesmo que numa parte das suas instituições. As linhas de elétrico 1 e 2 percorrem toda a extensão do boulevard e oferecem uma forma económica de apreciar a arquitetura antes de decidir onde parar. O troço entre o Kunsthistorisches Museum e o Burgtheater — ancorado pela vasta Praça Maria Teresa — é o centro visual e o melhor ponto de partida. Visite ao entardecer, quando os edifícios estão iluminados e a Ópera Estatal está em atuação; o espetáculo da sua fachada arcada iluminada atrai multidões mesmo entre aqueles sem bilhete para o interior.
