Nel 1890, l'industriale catalano Eusebi Güell prese una decisione radicale anche per gli standard di una città già illuminata dal modernismo: abbandonò i soffocanti distretti industriali di Barcellona e trasferì il suo stabilimento tessile — insieme a tutta la sua forza lavoro — su una collina coperta di pini a Santa Coloma de Cervelló, a soli 20 chilometri a sud-ovest della città. Ciò che costruì lì non fu semplicemente un complesso industriale, ma un vero esperimento sociale: un villaggio autonomo per operai con abitazioni, scuole, un teatro, un negozio cooperativo e una chiesa che sarebbe diventata uno degli edifici strutturalmente più audaci del XX secolo. Quella chiesa fu affidata ad Antoni Gaudí — e ciò che Gaudí progettò nella cripta tra il 1908 e il 1914 fu nulla meno che il laboratorio strutturale per la Sagrada Família. Colonia Güell è il luogo dove il sogno fu messo alla prova. Attira una frazione delle folle che fanno la coda fuori dal Park Güell o dalla Sagrada Família, ma è senza dubbio il sito gaudiano più affascinante dal punto di vista intellettuale di tutta la Catalogna.
Sulla parte più elegante del Passeig de Gràcia di Barcellona — un viale così ricco di gemme moderniste che i locali lo chiamano il Quartiere della Discordia — si ferma ogni passante di fronte a un edificio che sembra vivo. Casa Batlló scintilla come una creatura vivente: scaglie di ceramica iridescente, una linea del tetto che respira, teschi scolpiti nei balconi di pietra. Fu commissionata da un ricco magnate tessile, trasformata da un architetto visionario e completata nel 1906 come una dichiarazione che avrebbe ridefinito cosa può essere un edificio cittadino. Questa è la sua storia.