Le Catacombe di Roma sono una straordinaria rete di antichi tunnel funerari sotterranei che si estendono sotto la città e la campagna circostante. Comprendono almeno 40 siti sotterranei conosciuti, scavati principalmente nel tufo — una roccia vulcanica morbida e facilmente lavorabile — a partire dal II secolo d.C. Le catacombe più celebri costeggiano l'antica Via Appia Antica, tra cui le Catacombe di San Callisto, consacrate intorno al 217 d.C., e le Catacombe di San Sebastiano, una delle poche aperte ai visitatori ininterrottamente sin dal Medioevo. Complessivamente, i tunnel si estendono per centinaia di chilometri e un tempo custodivano i resti di centinaia di migliaia di individui, sistemati in tombe a nicchia nelle pareti chiamate loculi, disposte dal pavimento al soffitto lungo stretti corridoi.
I primi cristiani adottarono questa forma di sepoltura comunitaria in parte perché la legge romana vietava la cremazione, e in parte perché questi spazi sotterranei offrivano luoghi di riunione riservati durante i periodi di persecuzione imperiale. Le Catacombe di San Callisto divennero il luogo di sepoltura ufficiale del primo papato — nove papi e numerosi martiri furono tumulati nella cosiddetta Cripta dei Papi tra il III e il IV secolo. Anche le comunità ebraiche costruirono le proprie catacombe, in particolare a Villa Torlonia, decorate con menorah, shofar e iscrizioni in aramaico. Dopo che l'imperatore Costantino emanò l'Editto di Milano nel 313 d.C., ponendo fine alle persecuzioni dei cristiani, le catacombe cessarono gradualmente di essere utilizzate come luoghi di sepoltura e divennero venerati siti di pellegrinaggio, visitati per le reliquie dei santi custodite al loro interno.
Visitare le catacombe oggi è un'esperienza di straordinaria atmosfera. Le visite guidate — l'unico modo per accedervi — conducono piccoli gruppi attraverso corridoi fiocamente illuminati, fiancheggiati da loculi vuoti, oltre a camere dipinte (cubicoli) che recano alcuni dei più antichi affreschi cristiani conosciuti, risalenti fino alla fine del II secolo. L'iconografia comprende il Buon Pastore, il simbolo del pesce (ichthys), scene del Libro di Giona e ritratti dei defunti realizzati in uno stile che fonde il naturalismo romano con il simbolismo cristiano. La temperatura sotterranea rimane costante a 15°C tutto l'anno, un netto contrasto con il caldo estivo di Roma in superficie.
I siti più accessibili e meglio documentati sono le Catacombe di San Callisto e San Sebastiano sulla Via Appia Antica, e le Catacombe di Priscilla sulla Via Salaria — queste ultime contenenti quella che molti studiosi identificano come la più antica immagine conosciuta della Vergine Maria, datata approssimativamente tra la fine del II e l'inizio del III secolo. Tutti i siti sono gestiti dalla Pontificia Commissione di Archeologia Sacra o da ordini religiosi. Scarpe comode a punta chiusa sono indispensabili per i pavimenti in pietra irregolare, e si consiglia una giacca leggera anche in estate. La maggior parte dei siti è chiusa il mercoledì o il lunedì a seconda della location, quindi si consiglia di verificare gli orari prima della visita.
