Les Catacombes de Rome forment un extraordinaire réseau de tunnels funéraires souterrains qui s'étendent sous la ville et ses environs. Comprenant au moins 40 sites souterrains répertoriés, ils ont été creusés principalement dans du tuf — une roche volcanique tendre et facile à excaver — à partir du IIe siècle après J.-C. Les catacombes les plus célèbres longent l'antique Via Appia Antica (Voie Appienne), notamment les Catacombe di San Callisto, consacrées vers 217 après J.-C., et les Catacombe di San Sebastiano, l'un des rares sites ouverts aux visiteurs en continu depuis le Moyen Âge. Au total, les tunnels s'étendent sur des centaines de kilomètres et ont autrefois abrité les dépouilles de centaines de milliers de personnes, disposées dans des niches murales appelées loculi, empilées du sol au plafond le long d'étroits couloirs.
Les premiers chrétiens ont adopté cette forme de sépulture collective en partie parce que la loi romaine interdisait la crémation, et en partie parce que ces espaces souterrains offraient des lieux de rassemblement discrets durant les périodes de persécution impériale. Les Catacombe di San Callisto devinrent le cimetière officiel de la papauté primitive — neuf papes et de nombreux martyrs furent inhumés dans la dite Crypte des Papes entre les IIIe et IVe siècles. Les communautés juives construisirent également leurs propres catacombes, notamment à la Villa Torlonia, ornées de menorot, de shofarot et d'inscriptions en araméen. Après que l'empereur Constantin eut promulgué l'Édit de Milan en 313 après J.-C., mettant fin aux persécutions des chrétiens, les catacombes cessèrent progressivement d'être utilisées comme lieux de sépulture et devinrent des sites de pèlerinage vénérés, visités pour les reliques des saints qui y étaient conservées.
Visiter les catacombes aujourd'hui est une expérience véritablement envoûtante. Les visites guidées — seul moyen d'y accéder — conduisent de petits groupes à travers des couloirs faiblement éclairés bordés de loculi vides, devant des chambres peintes (cubiculi) ornées de certaines des plus anciennes fresques chrétiennes connues, datant de la fin du IIe siècle. L'iconographie comprend le Bon Pasteur, le symbole du poisson (ichthys), des scènes du Livre de Jonas et des portraits du défunt réalisés dans un style mêlant naturalisme romain et symbolisme chrétien. La température souterraine reste constante à 15 °C tout au long de l'année, un contraste saisissant avec la chaleur estivale de Rome en surface.
Les sites les plus accessibles et les mieux documentés sont les Catacombes de San Callisto et de San Sebastiano sur la Via Appia Antica, ainsi que les Catacombes de Priscille sur la Via Salaria — ces dernières abritant ce que de nombreux chercheurs identifient comme la plus ancienne image connue de la Vierge Marie, datée approximativement de la fin du IIe ou du début du IIIe siècle. Tous sont gérés par la Commission pontificale d'archéologie sacrée ou par des ordres religieux. Des chaussures confortables à bout fermé sont indispensables en raison des sols en pierre irréguliers, et une veste légère est conseillée même en été. La plupart des sites sont fermés le mercredi ou le lundi selon les lieux ; vérifiez les horaires avant votre visite.
