Las Catacumbas de Roma son una extraordinaria red de antiguos túneles funerarios subterráneos que se extienden bajo la ciudad y sus alrededores. Compuestas por al menos 40 yacimientos subterráneos conocidos, fueron excavadas principalmente en toba —una roca volcánica blanda y fácil de tallar— a partir del siglo II d. C. Las catacumbas más célebres bordean la antigua Via Appia Antica (Vía Apia), entre ellas las Catacombe di San Callisto, consagradas hacia el año 217 d. C., y las Catacombe di San Sebastiano, uno de los pocos lugares abiertos al público de forma ininterrumpida desde la Edad Media. En total, los túneles se extienden por cientos de kilómetros y albergaron en su día los restos de cientos de miles de personas, depositados en tumbas nicho en las paredes llamadas loculi, apiladas del suelo al techo a lo largo de estrechos corredores.
Los primeros cristianos adoptaron esta forma de enterramiento comunal en parte porque la ley romana prohibía la cremación, y en parte porque estos espacios subterráneos ofrecían lugares de reunión privados durante los períodos de persecución imperial. Las Catacombe di San Callisto se convirtieron en el cementerio oficial del papado primitivo: nueve papas y numerosos mártires fueron enterrados en su llamada Cripta de los Papas entre los siglos III y IV. Las comunidades judías también construyeron sus propias catacumbas, especialmente en la Villa Torlonia, decoradas con menorás, shofares e inscripciones en arameo. Tras la promulgación por el emperador Constantino del Edicto de Milán en el año 313 d. C., que puso fin a la persecución cristiana, las catacumbas dejaron gradualmente de utilizarse como lugar de enterramiento y se convirtieron en venerados lugares de peregrinación, visitados por las reliquias de los santos que albergaban.
Visitar las catacumbas hoy en día es una experiencia genuinamente evocadora. Las visitas guiadas —la única forma de acceder a ellas— conducen a pequeños grupos por corredores tenuemente iluminados, flanqueados por loculi vacíos y salas pintadas (cubiculi) que albergan algunos de los frescos cristianos más antiguos conocidos, que se remontan a finales del siglo II. La iconografía incluye el Buen Pastor, el símbolo del pez (ichthys), escenas del Libro de Jonás y retratos de los difuntos realizados en un estilo que fusiona el naturalismo romano con el simbolismo cristiano. La temperatura bajo tierra se mantiene constante a 15 °C durante todo el año, un contraste marcado con el calor estival de Roma en la superficie.
Los lugares más accesibles y documentados son las Catacumbas de San Calixto y San Sebastián en la Via Appia Antica, y las Catacumbas de Priscila en la Via Salaria —estas últimas conservan lo que muchos estudiosos identifican como la imagen más antigua conocida de la Virgen María, datada aproximadamente a finales del siglo II o principios del III—. Todos están gestionados por la Pontificia Comisión de Arqueología Sagrada o por órdenes religiosas. Es imprescindible llevar calzado cómodo y cerrado para los desiguales suelos de piedra, y se recomienda una chaqueta ligera incluso en verano. La mayoría de los sitios cierran los miércoles o los lunes según la ubicación, por lo que conviene consultar los horarios antes de la visita.
