El Panteón — del griego Pantheon, que significa «templo de todos los dioses» — se alza en la Piazza della Rotonda, en el centro histórico de Roma, como el monumento más intacto de la antigua Roma. La estructura actual fue construida entre los años 118 y 125 d. C. por el emperador Adriano, en sustitución de un templo anterior encargado originalmente por Marco Agripa en 27–25 a. C. (cuyo nombre aún aparece inscrito en el pórtico: M·AGRIPPA·L·F·COS·TERTIVM·FECIT). El rediseño de Adriano fue radical: giró el edificio 180 grados y amplió considerablemente su escala, creando una rotonda de tal perfección geométrica que una esfera completa — de 43,3 metros tanto de diámetro como de altura — cabe con exactitud en su interior. Esta cúpula fue la mayor cúpula de hormigón sin armar del mundo durante más de 1.300 años, superada únicamente por la cúpula de Brunelleschi en Florencia en 1436.
El ingenio estructural del Panteón resulta asombroso incluso según los estándares modernos de ingeniería. Los constructores romanos emplearon una mezcla de hormigón graduada — con áridos más pesados de basalto y travertino en la base que van cediendo el paso a pómez y tufa volcánica más ligeros cerca del vértice — para reducir el peso de la cúpula a medida que asciende. El grosor de la cúpula también se adelgaza desde los 6,4 metros en el tambor hasta apenas 1,2 metros en el óculo, el ojo abierto de 8,9 metros en la cima. Este óculo es la única fuente de luz natural del edificio y funciona como un preciso calendario solar: el 21 de abril, fecha de la legendaria fundación de Roma, la luz del sol atraviesa directamente el óculo e ilumina el portal de la entrada principal al mediodía. La ligera curvatura convexa del suelo y 22 desagües ocultos canalizan eficazmente el agua de lluvia que penetra por la abertura. En el año 609 d. C., el emperador bizantino Focas cedió el edificio al papa Bonifacio IV, quien lo consagró como la iglesia de Santa Maria ad Martyres — una conversión que lo salvó del expolio y la extracción de materiales que destruyó prácticamente todos los demás monumentos romanos.
En el interior, los visitantes encuentran siete hornacinas profundas que alternan formas rectangulares y absidales, que originalmente albergaban estatuas de divinidades planetarias. El artesonado del interior de la cúpula — 140 casetones originales dispuestos en 5 anillos de 28 — estuvo en su día dorado y decorado con rosetones de bronce. El suelo conserva su patrón geométrico original del siglo II con discos de pórfido y cuadrados de granito. El edificio sirve como mausoleo real: Rafael, el pintor renacentista fallecido en 1520 a los 37 años, está enterrado aquí en un sarcófago bajo una inscripción del cardenal Pietro Bembo. Los reyes Víctor Manuel II (m. 1878) y Humberto I (m. 1900) de la Italia unificada también están sepultados en sus paredes, con sus monumentos de mármol flanqueando la nave.
La entrada al Panteón pasó a ser de pago en julio de 2023, con un coste de 5 € para los visitantes en general (gratuita para ciudadanos de la UE menores de 18 años). Abre de lunes a sábado de 9:00 a 19:00 h y los domingos de 9:00 a 18:00 h, con horario reducido en las principales festividades religiosas cuando se celebra misa. Se recomienda llegar temprano por la mañana para evitar las aglomeraciones y contemplar el haz de luz del óculo en su momento más espectacular. La piazza exterior está bordeada de terrazas de cafés y presidida por la Fontana del Pantheon del siglo XVI, coronada por un obelisco egipcio procedente del Templo de Isis — un vívido recordatorio de cuántas capas antiguas comprime Roma en una sola manzana.
