La Basílica de Santa María Mayor se alza sobre el Monte Esquilino como la mayor iglesia mariana católica de Roma y una de las cuatro antiguas basílicas mayores de la ciudad. Su estructura principal fue encargada por el papa Sixto III y construida entre los años 432 y 440 d. C., como respuesta directa al Concilio de Éfeso (431 d. C.), que proclamó solemnemente a María como Madre de Dios. Con 100 metros de longitud y 30 metros de anchura, la basílica jamás ha sido destruida ni reconstruida por completo, lo que la convierte en un testimonio raro y en gran medida intacto de la arquitectura eclesiástica paleocristiana. En 1980 fue inscrita como Patrimonio Mundial de la UNESCO como parte de los bienes de la Santa Sede.
El interior está definido por sus extraordinarios mosaicos del siglo V en la nave central —36 paneles que representan escenas del Antiguo Testamento— y los mosaicos del arco triunfal encargados por el propio Sixto III, considerados entre los mejores ejemplos conservados del arte paleocristiano en el mundo. El artesonado dorado con el primer oro traído de América, donado por la Corona española al papa Alejandro VI a finales del siglo XV, se extiende sobre un pavimento cosmatesco del siglo XIII de mármol geométrico embutido. La actual fachada barroca fue diseñada por el arquitecto Ferdinando Fuga y completada en 1743, enmarcando un pórtico que oculta fragmentos de mosaicos medievales de Filippo Rusuti datados hacia el año 1300. Bajo el altar mayor, un relicario de cristal contiene lo que la tradición identifica como tablas del pesebre de Belén, reliquias veneradas aquí desde al menos el siglo VII.
La basílica posee un significado profundo y vivo en la devoción católica. Cada año el Papa acude a rezar ante la Salus Populi Romani, un icono bizantino de la Virgen María que se custodia en la Capilla Borghese, tradición mantenida por todos los pontífices modernos, incluido el papa Francisco, quien la visitaba tras cada viaje al extranjero. Esa devoción personal marcó su último deseo: el 26 de abril de 2025, el papa Francisco —fallecido el 21 de abril de 2025 a la edad de 88 años— fue enterrado aquí, convirtiéndose en el primer papa en más de un siglo en ser sepultado fuera del Vaticano. Santa María Mayor fue también una de las Siete Iglesias Peregrinas de Roma en el itinerario de 20 kilómetros establecido por Felipe Neri el 25 de febrero de 1552, ruta que los peregrinos continúan recorriendo hoy.
Los visitantes deben reservar al menos 90 minutos para apreciar en su totalidad la basílica. La Loggia delle Benedizioni en el nivel superior —accesible mediante visita guiada— ofrece vistas de cerca de los mosaicos medievales. Conviene llegar a primera hora de la mañana entre semana para evitar los grupos de turistas y contemplar los mosaicos iluminados por la luz natural que se filtra por las ventanas del clerestorio. La entrada a la basílica es gratuita, aunque el acceso al museo arqueológico y a la Loggia requiere entrada. La basílica está a poca distancia a pie de la Estación Termini, lo que la convierte en una parada natural al inicio o al final de cualquier itinerario romano.
