La Galería Borghese ocupa la Villa Borghese Pinciana, una villa barroca suburbana construida entre 1613 y 1625 en la colina del Pincio para el cardenal Scipione Borghese, sobrino del papa Pablo V. Scipione fue el mecenas más influyente de su época: impulsó en esencia la carrera de Gian Lorenzo Bernini, encargando una serie de esculturas en mármol — Eneas, Anquises y Ascanio (1619), El rapto de Proserpina (1621–22), Apolo y Dafne (1622–25) y David (1623–24) — todas completadas antes de que Bernini cumpliera 26 años. Estas obras permanecen en las mismas salas para las que fueron concebidas, lo que otorga a la galería una cualidad que casi ningún otro museo puede reivindicar: el visitante se sitúa exactamente donde el mecenas se situó por primera vez.
El afán coleccionista de Scipione no siempre fue refinado. Hizo arrestar a Domenichino en 1614 para apoderarse de su La caza de Diana, y según se cuenta presionó a los herederos de Rafael para que cedieran la Deposición de Cristo (1507), hoy una de las joyas de la galería. Su colección de Caravaggio se fue formando en parte al aceptar obras que el pintor ofrecía a cambio de favores judiciales — entre ellas el crudo y tenuemente iluminado Muchacho con cesto de frutas (h. 1593) y el dramáticamente iluminado David con la cabeza de Goliat (h. 1609–10), en el que Caravaggio pintó su propio rostro en la cabeza cercenada. Un golpe adicional a la colección llegó en 1807, cuando el príncipe Camillo Borghese — cuñado de Napoleón — fue presionado para vender 344 esculturas antiguas al Estado francés; hoy forman un ala dedicada del Louvre. El gobierno italiano adquirió la villa y la colección restante en 1902, abriéndola como museo público.
La galería es deliberadamente reducida. El acceso está estrictamente limitado a 360 visitantes por franja horaria de dos horas, distribuidos entre las salas de escultura de la planta baja y la pinacoteca de la primera planta. La planta baja es en sí misma un espectáculo arquitectónico: techos dorados, suelos de mármol policromo y mosaicos romanos antiguos encastrados en el vestíbulo de entrada datan de una profunda renovación ordenada por el príncipe Marcantonio IV Borghese en la década de 1770. En la planta superior, Amor sacro y amor profano (h. 1514) y Venus vendando los ojos a Cupido (h. 1565) de Tiziano anclan una colección pictórica que incluye también obras de Correggio, Cranach y Rubens. La combinación de escultura barroca a escala humana y pintura renacentista en espacios reducidos genera una densidad de obras maestras por metro cuadrado que las grandes instituciones raramente igualan.
La reserva es obligatoria y las entradas suelen agotarse con semanas de antelación — reserve directamente en el sitio web oficial de la galería y llegue al menos 15 minutos antes, ya que los visitantes que llegan tarde son rechazados sin reembolso. La villa se encuentra dentro del parque Villa Borghese, de 80 hectáreas y el mayor jardín público de Roma, lo que facilita combinar la visita con un paseo por sus jardines de estilo inglés. La estación de metro más cercana es Spagna (línea A), desde la que la galería queda a 15 minutos a pie cuesta arriba por el parque; el tranvía línea 3 tiene una parada más cercana en el Viale delle Belle Arti.
