Elevándose 40 metros sobre el Foro Romano, la Colina Palatina es la más central de las Siete Colinas de Roma y el terreno arqueológicamente más significativo del mundo occidental. La presencia humana en este lugar se remonta al menos al siglo X a. C., y la tradición antigua la señalaba como el lugar exacto donde Rómulo fundó la ciudad en el 753 a. C. — una afirmación respaldada por el descubrimiento de cabañas de la Edad de Hierro en la ladera suroeste, conocidas como la Casa Romuli, excavadas por primera vez en el siglo XIX y reexaminadas con métodos modernos en las décadas de 1940 y 1990. El propio nombre de la colina es el origen de la palabra española «palacio», derivada del latín Palatium, legado de las colosales residencias imperiales construidas aquí durante tres siglos de dominio romano.
Durante la República, la Colina Palatina era la dirección residencial más exclusiva de Roma — Cicerón, Marco Antonio y el orador Craso mantenían todas sus casas en sus laderas. Todo cambió cuando Augusto César, nacido en la colina en el 63 a. C., eligió construir su residencia relativamente modesta aquí en el 36 a. C., vinculando el poder imperial al lugar. Sus sucesores ampliaron drásticamente la superficie: Tiberio construyó la Domus Tiberiana hacia el 14–37 d. C., Nerón comenzó la Domus Transitoria, y la transformación alcanzó su cénit bajo el emperador Domiciano, cuyo arquitecto Rabirio completó el vasto complejo de la Domus Augustana y la Domus Flavia hacia el 92 d. C. — una estructura tan inmensa que cubría casi toda la cima de la colina y requirió enormes terrazas artificiales para soportar su peso.
Los visitantes recorren hoy un paisaje estratificado de arcos de ladrillo, suelos de mosaico, criptopórticos hundidos y los cimientos de salas de audiencias más grandes que la mayoría de los estadios modernos. Los Jardines Farnesios — los primeros jardines botánicos de Europa, trazados por el cardenal Alessandro Farnese en la década de 1550 — ocupan la terraza norte y ofrecen la vista panorámica más espectacular del Foro que se extiende abajo. El Museo Palatino, ubicado en el lugar, alberga hallazgos extraordinarios, entre ellos enlucido de pared pintado del gabinete privado de Augusto, donde los paneles de fresco en rojo y negro se conservan en condiciones casi perfectas, y fragmentos escultóricos del Templo de Cibeles, cuyo culto fue traído a Roma desde Frigia en el 204 a. C. y albergado en esta colina.
La Colina Palatina está incluida en la entrada combinada con el Coliseo y el Foro Romano — una sola entrada da acceso a los tres sitios en un plazo de 24 horas. La colina está mucho menos concurrida que el Coliseo, por lo que las primeras horas de la mañana, cuando la luz rasante recorre las ruinas de ladrillo, son el momento ideal para visitarla. Lleve calzado resistente: los caminos son de piedra antigua irregular, y los miradores más gratificantes en la terraza sur con vistas al Circo Máximo requieren una breve caminata cuesta arriba. Las audioguías están disponibles en la entrada, pero el Museo Palatino, abierto dentro del complejo, merece al menos 45 minutos por sí solo antes de explorar las ruinas al aire libre.
