Le Panthéon — du grec Pantheon, signifiant « temple de tous les dieux » — s'élève sur la Piazza della Rotonda, au cœur historique de Rome, comme le monument le mieux conservé de l'Antiquité romaine. L'édifice actuel fut construit entre 118 et 125 apr. J.-C. par l'empereur Hadrien, en remplacement d'un temple antérieur commandé à l'origine par Marcus Agrippa en 27–25 av. J.-C. (dont le nom est toujours gravé sur le portique : M·AGRIPPA·L·F·COS·TERTIVM·FECIT). La refonte d'Hadrien fut radicale : il pivota l'édifice de 180 degrés et en agrandit considérablement les proportions, produisant une rotonde d'une telle perfection géométrique qu'une sphère entière — 43,3 mètres de diamètre comme de hauteur — s'inscrit exactement dans l'espace intérieur. Cette coupole est restée la plus grande coupole en béton non armé du monde pendant plus de 1 300 ans, surpassée seulement par le dôme de Brunelleschi à Florence en 1436.
L'ingéniosité structurelle du Panthéon est stupéfiante, même selon les normes de l'ingénierie moderne. Les bâtisseurs romains utilisèrent un mélange de béton gradué — des agrégats plus lourds de basalte et de travertin à la base, cédant progressivement la place à de la ponce légère et du tuf volcanique vers le sommet — afin de réduire le poids de la coupole à mesure qu'elle s'élève. L'épaisseur de la coupole s'amenuise également, passant de 6,4 mètres au niveau du tambour à seulement 1,2 mètre au niveau de l'oculus, l'œil ouvert de 8,9 mètres de diamètre au sommet. Cet oculus constitue l'unique source de lumière naturelle de l'édifice et fonctionne comme un calendrier solaire de précision : le 21 avril, date légendaire de la fondation de Rome, la lumière du soleil pénètre directement par l'oculus et illumine le portail d'entrée principal à midi. La légère courbure convexe du sol et 22 orifices de drainage dissimulés évacuent efficacement l'eau de pluie qui s'introduit par l'ouverture. En 609 apr. J.-C., l'empereur byzantin Phocas offrit l'édifice au pape Boniface IV, qui le consacra comme église Santa Maria ad Martyres — une conversion qui le préserva du pillage et du démantèlement ayant détruit presque tous les autres monuments romains.
À l'intérieur, les visiteurs découvrent sept niches profondes alternant entre des formes rectangulaires et absidiales, qui abritaient à l'origine des statues de divinités planétaires. L'intérieur à caissons de la coupole — 140 caissons d'origine disposés en 5 anneaux de 28 — était autrefois doré et orné de rosettes en bronze. Le sol conserve son motif géométrique d'origine du IIe siècle, composé de disques en porphyre et de carrés en granit. L'édifice fait office de mausolée royal : Raphaël, le peintre de la Renaissance mort en 1520 à l'âge de 37 ans, y est inhumé dans un sarcophage surmonté d'une inscription du cardinal Pietro Bembo. Les rois Victor-Emmanuel II (m. 1878) et Humbert Ier (m. 1900) de l'Italie unifiée y sont également enterrés, leurs monuments de marbre encadrant la nef.
L'entrée au Panthéon est devenue payante en juillet 2023, au tarif de 5 € pour les visiteurs ordinaires (gratuit pour les ressortissants de l'UE de moins de 18 ans). Il est ouvert du lundi au samedi de 9h00 à 19h00 et le dimanche de 9h00 à 18h00, avec des horaires réduits lors des principales fêtes religieuses célébrées par une messe. Arrivez tôt le matin pour éviter l'affluence aux heures de pointe et pour admirer le faisceau lumineux de l'oculus dans toute sa splendeur. La piazza extérieure est bordée de terrasses de café et animée par la Fontaine du Panthéon du XVIe siècle, surmontée d'un obélisque égyptien provenant du Temple d'Isis — un rappel saisissant du nombre de strates antiques que Rome compresse en un seul pâté de maisons.
