La Bocca della Verità est un ancien masque romain en marbre d'environ 1,75 mètre de diamètre, sculpté en forme de visage barbu — très probablement un dieu fluvial ou une divinité associée au Tibre — avec des yeux creux, des narines et une bouche grande ouverte. Datant du Ier siècle avant J.-C., il s'agit de l'une des plus anciennes sculptures de grande taille représentant un visage qui nous soit parvenue du monde romain. Sa fonction d'origine précise reste débattue : les principales théories suggèrent qu'il servait soit de couvercle d'égout dans le Forum Boarium, l'ancien marché aux bestiaux de Rome, soit de pièce d'autel liée à un temple voisin. La forme circulaire du visage et le trou central d'évacuation plaident fortement en faveur de l'interprétation comme bouche d'égout, permettant à l'eau de pluie et aux déchets de s'écouler au travers.
L'histoire documentée du masque débute au XIIIe siècle, lorsqu'il fut placé sur la Piazza della Bocca della Verità — la place ouverte qui porte encore son nom aujourd'hui — vraisemblablement récupéré lors d'une fouille ou d'une démolition à proximité. Il demeura en plein air jusqu'en 1632, date à laquelle il fut encastré dans le mur du portique de la basilique médiévale de Santa Maria in Cosmedin afin de le protéger des intempéries et des dégradations. Cette église, construite au VIe siècle et profondément remaniée au VIIIe siècle sous le pape Hadrien Ier, est elle-même un remarquable exemple d'architecture romaine du haut Moyen Âge, avec un clocher roman distinctif ajouté au XIIe siècle. L'installation du masque dans le porche d'entrée de l'église lui a conféré à la fois un abri et une nouvelle dimension de gravité religieuse.
La légende attachée au masque — selon laquelle il trancherait la main d'un menteur qui y introduirait la sienne — n'a aucune origine antique attestée et s'est probablement développée au cours de la période médiévale, peut-être comme outil pratique utilisé par les prêtres et les époux pour arracher des aveux ou éprouver la fidélité. La renommée du masque a connu un retentissement international après son apparition dans le film hollywoodien de 1953 Vacances romaines, dans lequel Gregory Peck simula une morsure pour effrayer Audrey Hepburn. Cette unique scène transforma la Bocca della Verità en l'un des objets les plus photographiés de Rome, attirant chaque jour des centaines de visiteurs qui font la queue pour y glisser la main et poser pour une photo.
La Bocca della Verità est située sur le Lungotevere Aventino, à quelques minutes à pied du Cirque Maxime et du mont Palatin. L'accès au portique pour voir le masque est gratuit, bien qu'un petit don à l'église soit de coutume. Arriver tôt le matin réduit considérablement les temps d'attente, qui peuvent atteindre 30 à 45 minutes en milieu de journée. La Piazza della Bocca della Verità environnante mérite également d'être explorée — les temples voisins d'Hercule Victor et de Portunus, tous deux du IIe siècle avant J.-C., comptent parmi les temples de l'époque républicaine les mieux conservés de Rome et sont souvent négligés par les visiteurs concentrés uniquement sur le masque.
