Thorvaldsens Museum is Kopenhagens eerbetoon aan Bertel Thorvaldsen (1770–1844), de Deens-IJslandse beeldhouwer die vanuit bescheiden afkomst — zijn vader was een houtsnijder uit IJsland — uitgroeide tot de meest gevierde neoklassieke beeldhouwer van Europa na Antonio Canova. Thorvaldsen bracht meer dan vier decennia werkend door in Rome, waar hij monumentale marmeren werken vervaardigde voor pausen, keizers en koninklijke hoven over het hele continent. Zijn beeld Jason met het Gulden Vlies uit 1803 lanceerde zijn internationale reputatie vrijwel van de ene dag op de andere, en opdrachten volgden vanuit Napoleons kring, het Vaticaan en de Pruisische koninklijke familie. Toen hij in 1838 na 40 jaar in het buitenland eindelijk terugkeerde naar Kopenhagen, ontving de stad hem als een nationale held.
Het museumsgebouw, voltooid in 1848 — vier jaar na Thorvaldsens dood — werd ontworpen door architect Michael Gottlieb Bindesbøll en geldt als een van de fraaiste voorbeelden van Deense neoklassieke architectuur. Bindesbøll brak resoluut met het conventionele museumontwerp door de buitenkant te bekleden met levendige polychrome friezen die Thorvaldsens triomfantelijke terugkeer naar Kopenhagen in 1838 verbeelden, rechtstreeks geschilderd op de stucco muren in terracotta, oker en hemelsblauw. De binnenplaats herbergt Thorvaldsens eigen graf — een eenvoudig, met gras begroeid graf verzonken in de vloer van de binnenplaats — waardoor het museum tegelijkertijd een galerie, een monument en een mausoleum is. Het gebouw ligt op het eiland Slotsholmen, direct naast het Christiansborg Paleis, in het historische hart van de Deense hoofdstad.
De collectie is verbijsterend volledig. Het museum huisvest vrijwel Thorvaldsens gehele oeuvre: meer dan 500 beeldhouwwerken in gips en marmer, waaronder het kolossale Christus en de Twaalf Apostelen — oorspronkelijk gemaakt voor de Onze-Lieve-Vrouwekerk in Kopenhagen — alsook portretbustes van Byron, Schiller en paus Pius VII. Naast beeldhouwwerken omvat de collectie meer dan 1.500 tekeningen en schetsen, zijn persoonlijke kunstverzameling van antieke edelstenen en munten, en schilderijen van tijdgenoten die hij tijdens zijn Romeinse jaren verzamelde. Samen documenteren zij niet alleen zijn oeuvre, maar zijn volledige werkmethode, van eerste kleiets tot het voltooide marmeren werk.
Bezoekers kunnen het beste minimaal 90 minuten uittrekken om door de opeenvolging van gewelfde, kleurverzadigde zalen te wandelen, elk geschilderd in een eigen palet — diep Pompejaans rood, lichtgeel, stoffig groen — dat Bindesbøll zorgvuldig afstemde op het witte marmer. De toegang is gratis op woensdag en het museum ligt op een korte loopafstand van metrostation Kongens Nytorv of een schilderachtige wandeling over het kanaal vanuit het Nationaal Museum van Denemarken. Kom vroeg op doordeweekse dagen om de grote zalen grotendeels voor uzelf te hebben; de akoestiek van het gebouw en het natuurlijke licht door hoge dakramen belonen een onthaaste verkenning.
