Il Museo Thorvaldsen è il tributo di Copenaghen a Bertel Thorvaldsen (1770–1844), lo scultore danese-islandese che da umili origini — suo padre era un intagliatore del legno proveniente dall'Islanda — divenne il più celebrato scultore neoclassico d'Europa dopo Antonio Canova. Thorvaldsen trascorse oltre quattro decenni a lavorare a Roma, dove produsse monumentali opere in marmo per papi, imperatori e corti reali di tutto il continente. La sua statua del 1803 Giasone con il Vello d'Oro lanciò la sua reputazione internazionale quasi dall'oggi al domani, e le commissioni arrivarono dalla cerchia di Napoleone, dal Vaticano e dalla famiglia reale prussiana. Quando finalmente tornò a Copenaghen nel 1838 dopo 40 anni all'estero, la città lo accolse come un eroe nazionale.
L'edificio del museo, completato nel 1848 — quattro anni dopo la morte di Thorvaldsen — fu progettato dall'architetto Michael Gottlieb Bindesbøll ed è considerato uno dei più raffinati esempi di architettura neoclassica danese. Bindesbøll ruppe decisamente con la tradizionale concezione museale rivestendo l'esterno di vivaci fregi policromi che raffigurano il trionfale ritorno di Thorvaldsen a Copenaghen nel 1838, dipinti direttamente sulle pareti intonacate in terracotta, ocra e azzurro cielo. Il cortile interno ospita la tomba dello stesso Thorvaldsen — una semplice sepoltura ricoperta d'erba incassata nel pavimento del cortile — rendendo il museo al contempo una galleria, un monumento e un mausoleo. L'edificio sorge sull'isola di Slotsholmen, immediatamente adiacente al Palazzo di Christiansborg, nel cuore storico della capitale danese.
La collezione è straordinaria per la sua completezza. Il museo ospita praticamente l'intera produzione di Thorvaldsen: oltre 500 sculture in gesso e marmo, tra cui il colossale Cristo e i Dodici Apostoli — originariamente creato per la Chiesa di Nostra Signora a Copenaghen — nonché busti ritratto di Byron, Schiller e Papa Pio VII. Oltre alle sculture, la collezione comprende più di 1.500 tra disegni e schizzi, la sua collezione personale di gemme e monete antiche, e dipinti di contemporanei raccolti durante gli anni romani. Insieme documentano non solo la sua produzione, ma l'intero metodo di lavoro, dal primo schizzo in argilla al marmo finito.
I visitatori dovrebbero pianificare almeno 90 minuti per percorrere la sequenza di sale a volta dai colori saturi, ciascuna dipinta con una palette distinta — rosso pompeiano intenso, giallo pallido, verde polveroso — calibrata da Bindesbøll per esaltare il marmo bianco. L'ingresso al museo è gratuito il mercoledì e si trova a pochi passi dalla fermata della metropolitana Kongens Nytorv, oppure a una piacevole passeggiata lungo il canale dal Museo Nazionale di Danimarca. Arrivate la mattina presto nei giorni feriali per godere delle grandi sale quasi in solitudine; l'acustica dell'edificio e la luce naturale che filtra dagli alti lucernari ricompensano una visita senza fretta.
