Le musée Thorvaldsen est l'hommage de Copenhague à Bertel Thorvaldsen (1770–1844), le sculpteur dano-islandais qui, parti de modestes origines — son père était un sculpteur sur bois originaire d'Islande — devint le sculpteur néoclassique le plus célèbre d'Europe après Antonio Canova. Thorvaldsen passa plus de quatre décennies à travailler à Rome, où il produisit des œuvres monumentales en marbre pour des papes, des empereurs et des cours royales à travers le continent. Sa statue de 1803 Jason et la Toison d'or lança sa réputation internationale du jour au lendemain, et des commandes affluèrent de l'entourage de Napoléon, du Vatican et de la famille royale prussienne. Lorsqu'il rentra finalement à Copenhague en 1838 après 40 ans à l'étranger, la ville l'accueillit en héros national.
Le bâtiment du musée, achevé en 1848 — quatre ans après la mort de Thorvaldsen — fut conçu par l'architecte Michael Gottlieb Bindesbøll et est considéré comme l'un des plus beaux exemples d'architecture néoclassique danoise. Bindesbøll rompit résolument avec la conception muséale conventionnelle en enveloppant l'extérieur de frises polychromes vives représentant le retour triomphal de Thorvaldsen à Copenhague en 1838, peintes directement sur les murs en stuc dans des tons de terre cuite, d'ocre et de bleu ciel. La cour intérieure abrite la tombe de Thorvaldsen lui-même — une sépulture simple, couverte d'herbe, creusée dans le sol de la cour — faisant du musée à la fois une galerie, un monument et un mausolée. Le bâtiment est situé sur l'île de Slotsholmen, immédiatement adjacent au palais de Christiansborg, au cœur historique de la capitale danoise.
La collection est d'une complétude stupéfiante. Le musée abrite la quasi-totalité de l'œuvre de Thorvaldsen : plus de 500 sculptures en plâtre et en marbre, dont le colossal Le Christ et les douze apôtres — créé à l'origine pour l'église Notre-Dame de Copenhague — ainsi que des bustes à l'effigie de Byron, de Schiller et du pape Pie VII. Au-delà des sculptures, la collection comprend plus de 1 500 de ses dessins et esquisses, sa collection personnelle d'art composée de gemmes et de monnaies antiques, ainsi que des tableaux de contemporains réunis durant ses années romaines. Ensemble, ils documentent non seulement son œuvre, mais aussi toute sa méthode de travail, de la première ébauche en argile au marbre fini.
Les visiteurs devraient prévoir au moins 90 minutes pour parcourir la succession de salles voûtées aux couleurs profondes, chacune peinte dans une palette distincte — rouge pompéien intense, jaune pâle, vert poussiéreux — que Bindesbøll avait calibrée pour mettre en valeur le marbre blanc. L'entrée du musée est gratuite le mercredi et il est situé à quelques minutes à pied de la station de métro Kongens Nytorv, ou à une agréable promenade le long du canal depuis le Musée national du Danemark. Arrivez tôt en semaine pour profiter des grandes salles presque en toute solitude ; l'acoustique du bâtiment et la lumière naturelle qui filtre par les hautes verrières zénithales récompensent une exploration sans hâte.
