Le Designmuseum Danmark occupe l'ancien hôpital Frederiks, un grand bâtiment rococo achevé en 1757 et conçu par l'architecte de cour Nicolai Eigtved. L'hôpital a servi les habitants de Copenhague pendant plus d'un siècle avant de fermer ses portes en 1910, après quoi le bâtiment a été soigneusement reconverti pour accueillir ce qui est aujourd'hui l'une des plus importantes collections européennes de design et d'arts appliqués. La façade jaune symétrique, la cour pavée et les grilles en fer forgé indiquent d'emblée qu'il ne s'agit pas d'un musée ordinaire — l'architecture elle-même constitue la première exposition.
Le musée trouve ses origines en 1890, lorsqu'il fut fondé sous le nom de Musée danois des arts décoratifs avec la mission explicite d'élever le niveau de l'artisanat industriel danois en exposant designers et artisans à des exemples historiques et internationaux. Cette ambition réformatrice s'est révélée extraordinairement féconde : dès le milieu du XXe siècle, le design danois était devenu une référence mondiale en matière de beauté fonctionnelle. La collection permanente retrace intégralement cette trajectoire, des orfèvreries baroques du XVIIIe siècle et de la porcelaine Royal Copenhagen aux formes de mobilier épurées et organiques qui ont défini le mouvement du Modern danois. Des pièces de Hans J. Wegner — dont des variantes de sa Round Chair de 1949, appelée simplement « The Chair » après son apparition dans le débat télévisé Kennedy-Nixon de 1960 — côtoient des œuvres d'Arne Jacobsen, Kaare Klint et Verner Panton, offrant aux visiteurs une histoire matérielle de la manière dont le Danemark en est venu à dominer le discours du design au XXe siècle.
Au-delà du mobilier, les collections s'étendent à la mode et aux textiles, au graphisme, aux objets industriels et aux arts décoratifs asiatiques accumulés au fil des siècles de commerce danois. Des expositions temporaires et itinérantes mettent en dialogue des designers danois et internationaux contemporains avec les collections permanentes, garantissant que le musée se présente comme une institution vivante plutôt qu'un mausolée du design. Les galeries récemment rénovées, rouvertes en 2022 après un vaste programme de restauration, présentent les collections avec une clarté exceptionnelle selon des parcours thématiques et chronologiques qui récompensent aussi bien les visiteurs novices que les spécialistes.
Le musée est situé sur Bredgade, dans le quartier de Frederiksstaden, à quelques minutes à pied de l'église de Marbre et du palais d'Amalienborg. Prévoyez au moins deux heures pour rendre justice à la collection permanente ; la boutique du musée est approvisionnée en éditions de design sérieuses plutôt qu'en souvenirs touristiques, et le café de la cour est une étape idéale entre deux galeries. Des audioguides et des parcours familiaux sont disponibles, et le musée est facilement accessible en bus ou en métro via la station Kongens Nytorv.
