El Carmen es el barrio habitado de forma continua más antiguo de Valencia, enclavado entre dos históricas murallas defensivas: una muralla árabe del siglo XI construida durante el período de las taifas y una muralla cristiana del siglo XIV levantada tras la expansión aragonesa. La estrecha franja de terreno entre ambas fue, durante siglos, una zona extramuros ocupada por las comunidades más marginales de la ciudad, hecho que paradójicamente preservó su laberíntico trazado medieval mucho después de que el resto de Valencia se modernizara. Hoy el barrio debe su nombre al Convento del Carmen Calzado, un convento carmelita fundado en 1281 que sigue siendo el eje del distrito y que actualmente alberga el Museo del Carmen, uno de los principales espacios de bellas artes de Valencia.
La historia estratificada del Carmen es literalmente visible a pie de calle. Tramos de la muralla romana de Valentia —fundada por el cónsul Décimo Junio Bruto en el 138 a. C.— han sido excavados y expuestos al aire libre, de manera especialmente llamativa junto a las Torres de Quart, las gemelas góticas del siglo XV cuyas fachadas de piedra arenisca aún conservan las cicatrices de las balas de cañón del asedio napoleónico de 1808. A pocas calles de distancia se alzan las Torres de Serranos (1392–1398), la gran puerta norte de la ciudad cristiana, que sirvió como prisión para nobles durante los siglos XVII y XVIII. Ambas torres son accesibles y ofrecen vistas panorámicas sobre los tejados de la ciudad antigua a un precio mínimo de entrada.
Desde la década de 1980, el Carmen se ha reinventado como núcleo creativo y bohemio de Valencia. El IVAM —Institut Valencià d'Art Modern, inaugurado en 1989 y primer museo de arte contemporáneo de España— se sitúa en su extremo occidental y alberga obras permanentes de Julio González e Ignacio Pinazo junto a exposiciones internacionales itinerantes. El arte urbano ha colonizado las paredes en blanco del barrio con murales que van desde el comentario político a gran escala hasta intrincados trampantojos, atrayendo a artistas de toda Europa. Galerías independientes, tiendas de ropa vintage, bares de cócteles artesanales y talleres de cerámica ocupan las plantas bajas de edificios góticos y barrocos, muchos de los cuales fueron rehabilitados en profundidad tras la declaración del barrio como zona histórica protegida en los años noventa.
El Carmen se recorre mejor a pie: la mayoría de sus enclaves principales están a menos de diez minutos a pie entre sí. Las Torres de Serranos y las Torres de Quart son de entrada gratuita los domingos, lo que convierte ese día en el más económico para visitar el barrio. El ambiente alcanza su punto álgido los jueves y viernes por la noche, cuando sus bares y terrazas se llenan hasta bien entrada la madrugada. Las mañanas son más tranquilas e ideales para la fotografía, especialmente por el carrer de la Blanqueria y la plaza del Tossal, donde el tramo de muralla árabe es más accesible. El aparcamiento público más cercano se encuentra en la plaza de España, y el barrio está a un corto paseo del Jardín del Turia, el antiguo cauce del río reconvertido en parque lineal de 9 kilómetros en 1986.
