El Carmen è il quartiere a insediamento continuo più antico di Valencia, racchiuso tra due storiche mura difensive: una cinta muraria moresca dell'XI secolo, costruita durante il periodo delle Taifa, e una cinta muraria cristiana del XIV secolo, eretta dopo l'espansione aragonese. La stretta fascia di terra tra di esse fu, per secoli, una zona extramuraria occupata dalle comunità più marginali della città — fatto che, paradossalmente, preservò l'intricato impianto viario medievale molto dopo che il resto di Valencia era stato modernizzato. Oggi il quartiere prende il nome dal Convento del Carmen Calzado, un convento carmelitano fondato nel 1281 che ne costituisce ancora il fulcro e ospita il Museo del Carmen, uno dei principali spazi di belle arti di Valencia.
La storia stratificata di El Carmen è letteralmente visibile a livello stradale. Sezioni delle mura romane della città di Valentia — fondata dal console Decimo Giunio Bruto nel 138 a.C. — sono state portate alla luce e lasciate in esposizione aperta, in modo particolarmente suggestivo accanto alle Torres de Quart, le torri gemelle gotiche del XV secolo le cui facciate in arenaria recano ancora i segni delle palle di cannone dell'assedio napoleonico del 1808. A pochi isolati di distanza si ergono le Torres de Serranos (1392–1398), la grande porta nord della città cristiana, che nel XVII e XVIII secolo servì da prigione per nobili. Entrambe le torri sono visitabili e offrono viste panoramiche sui tetti della città vecchia con un ingresso a prezzi contenuti.
Dagli anni Ottanta, El Carmen si è reinventato come cuore creativo e bohémien di Valencia. L'IVAM — Institut Valencià d'Art Modern, inaugurato nel 1989 e primo museo d'arte contemporanea in Spagna — si trova sul suo margine occidentale e conserva opere permanenti di Julio González e Ignacio Pinazo, affiancate da esposizioni internazionali temporanee. La street art ha colonizzato le pareti bianche del quartiere con murales che spaziano da grandi commenti politici a intricati trompe-l'œil, attirando artisti da tutta Europa. Gallerie indipendenti, negozi di abbigliamento vintage, cocktail bar artigianali e laboratori di ceramica occupano i piani terra di edifici gotici e barocchi, molti dei quali sono stati ampiamente riqualificati in seguito alla designazione del quartiere come zona storica protetta negli anni Novanta.
El Carmen si esplora al meglio a piedi — la maggior parte dei luoghi d'interesse si trova entro dieci minuti di cammino l'uno dall'altro. Le Torres de Serranos e le Torres de Quart sono ad ingresso gratuito la domenica, che è quindi il giorno più conveniente per la visita. Il quartiere raggiunge il massimo della vitalità il giovedì e il venerdì sera, quando bar e terrazze si animano fino a tarda notte. Le mattine sono più tranquille e ideali per la fotografia, in particolare lungo il Carrer de la Blanqueria e la Plaza del Tossal, dove il tratto di mura moresche è più accessibile. Il parcheggio pubblico più vicino si trova in Plaza de España, e il quartiere è a pochi minuti a piedi dal Parco del Túria — l'ex alveo fluviale trasformato nel 1986 in un parco lineare di 9 chilometri.
