El Carmen é o bairro continuamente habitado mais antigo de Valência, comprimido entre duas históricas muralhas defensivas: uma muralha moura do século XI erguida durante o período das Taifas e uma muralha cristã do século XIV construída após a expansão aragonesa. A estreita faixa de terra entre elas foi, durante séculos, uma zona extramuros ocupada pelas comunidades mais marginalizadas da cidade — facto que, paradoxalmente, preservou o seu labiríntico traçado de ruas medievais muito depois de o resto de Valência ter sido modernizado. Hoje, o bairro recebe o nome do Convento del Carmen Calzado, um convento carmelita fundado em 1281 que ainda âncora o distrito e que atualmente alberga o Museo del Carmen, um dos principais espaços de belas-artes de Valência.
A história em camadas de El Carmen é literalmente visível ao nível da rua. Secções da muralha romana da cidade de Valentia — fundada pelo cônsul Decimus Junius Brutus em 138 a.C. — foram escavadas e deixadas em exposição ao ar livre, de forma especialmente dramática junto às Torres de Quart, as torres gémeas góticas do século XV cujas fachadas de arenito ainda exibem as marcas de balas de canhão do cerco napoleónico de 1808. A poucos passos encontram-se as Torres de Serranos (1392–1398), o grandioso portal norte da cidade cristã, que serviu de prisão para nobres durante os séculos XVII e XVIII. Ambas as torres são visitáveis e oferecem vistas panorâmicas sobre os telhados da cidade antiga mediante uma entrada simbólica.
Desde os anos 1980, El Carmen reinventou-se como o centro criativo e boémio de Valência. O IVAM — Institut Valencià d'Art Modern, inaugurado em 1989 e o primeiro museu de arte contemporânea de Espanha — situa-se na sua margem ocidental e possui obras permanentes de Julio González e Ignacio Pinazo, a par de exposições internacionais rotativas. A arte de rua colonizou as paredes em branco do bairro com murais que vão desde comentários políticos de grande escala até intrincados trompe-l'œil, atraindo artistas de toda a Europa. Galerias independentes, lojas de roupa vintage, bares de cocktails artesanais e oficinas de cerâmica ocupam os pisos térreos de edifícios góticos e barrocos, muitos dos quais foram amplamente reabilitados após a designação do bairro como zona histórica protegida na década de 1990.
El Carmen é melhor explorado a pé — a maioria dos seus pontos de interesse situa-se a menos de dez minutos a pé uns dos outros. As Torres de Serranos e as Torres de Quart têm entrada gratuita aos domingos, tornando esse o dia mais económico para visitar. O bairro atinge o seu auge ao final da tarde de quinta e sexta-feira, quando os seus bares e esplanadas enchem até bem depois da meia-noite. As manhãs são mais tranquilas e ideais para fotografia, especialmente ao longo da Carrer de la Blanqueria e da Plaza del Tossal, onde o troço da muralha moura é mais acessível. O estacionamento público mais próximo fica na Plaza de España, e o bairro encontra-se a uma curta caminhada do Jardim do Túria — o antigo leito do rio convertido num parque linear de 9 quilómetros em 1986.
