El Carmen est le quartier habité en continu le plus ancien de Valence, resserré entre deux enceintes défensives historiques : un rempart maure du XIe siècle érigé durant la période des Taïfas et un rempart chrétien du XIVe siècle construit après l'expansion aragonaise. La bande de terre étroite qui les séparait fut, pendant des siècles, une zone extramuraire occupée par les communautés les plus marginales de la ville — ce qui, paradoxalement, préserva son plan de rues labyrinthique médiéval longtemps après que le reste de Valence eut été modernisé. Aujourd'hui, le quartier tire son nom du Convento del Carmen Calzado, un couvent carmélite fondé en 1281 qui constitue toujours le cœur du district et abrite désormais le Museo del Carmen, l'un des principaux espaces de beaux-arts de Valence.
L'histoire stratifiée d'El Carmen est littéralement visible au niveau de la rue. Des sections du mur de la ville romaine de Valentia — fondée par le consul Decimus Junius Brutus en 138 av. J.-C. — ont été fouillées et laissées à la vue du public, de manière particulièrement saisissante aux abords des Torres de Quart, les tours jumelles gothiques du XVe siècle dont les façades en grès portent encore les cicatrices des boulets de canon du siège napoléonien de 1808. À quelques rues de là se dressent les Torres de Serranos (1392–1398), la grande porte nord de la cité chrétienne, qui servit de prison pour les nobles aux XVIIe et XVIIIe siècles. Les deux tours sont accessibles à la visite et offrent des vues panoramiques sur les toits de la vieille ville pour un droit d'entrée modique.
Depuis les années 1980, El Carmen s'est réinventé comme le cœur créatif et bohème de Valence. L'IVAM — Institut Valencià d'Art Modern, inauguré en 1989 et premier musée d'art contemporain d'Espagne — est situé sur son flanc occidental et conserve des œuvres permanentes de Julio González et Ignacio Pinazo, ainsi que des expositions internationales temporaires. Le street art a colonisé les murs aveugles du quartier avec des fresques allant du commentaire politique à grande échelle au trompe-l'œil minutieux, attirant des artistes de toute l'Europe. Des galeries indépendantes, des boutiques de vêtements vintage, des bars à cocktails artisanaux et des ateliers de céramique occupent les rez-de-chaussée d'immeubles gothiques et baroques, dont beaucoup ont fait l'objet d'importantes réhabilitations après la désignation du quartier comme zone historique protégée dans les années 1990.
El Carmen se découvre idéalement à pied — la plupart de ses sites majeurs se trouvent à moins de dix minutes de marche les uns des autres. Les Torres de Serranos et les Torres de Quart sont gratuites le dimanche, ce qui fait de ce jour le plus économique pour visiter le quartier. L'animation atteint son apogée le jeudi et le vendredi soir, lorsque ses bars et terrasses se remplissent bien après minuit. Les matinées sont plus calmes et idéales pour la photographie, notamment le long du Carrer de la Blanqueria et de la Plaza del Tossal, où le tronçon du rempart maure est le plus accessible. Le parking public le plus proche se trouve Plaza de España, et le quartier est à quelques minutes à pied du Jardin de la Túria — l'ancien lit de rivière reconverti en parc linéaire de 9 kilomètres en 1986.
