Les meilleures choses à faire à Valence, Espagne : Histoire cachée, architecture & secrets locaux

La plupart des guides touristiques de Valence commencent par la plage ou la paella. L’histoire la plus intéressante commence sous terre. La colonie romaine de Valentia Edetanorum fut fondée en 138 av. J.-C. par le consul Decimus Junius Brutus, faisant d’elle l’un des premiers établissements romains de la péninsule ibérique. Aujourd’hui, sous la Plaza de la Virgen, le Centre Archéologique de l’Almoina révèle une véritable coupe transversale du temps urbain : pavements du forum romain, complexe épiscopal wisigoth, et bains mauresques hammam empilés physiquement dans la même fouille. Vous marchez sur une passerelle en verre surplombant plus de 2000 ans de civilisation continue.

Le chapitre maure, commencé avec la conquête en 711 après J.-C., a laissé une empreinte qui façonne encore la vie quotidienne valencienne. Le réseau d’acequia — un système complexe de canaux d’irrigation alimentant les rizières et vergers de la plaine valencienne — fut conçu durant la période islamique et est toujours en fonctionnement, régissant encore huit canaux principaux qui distribuent l’eau à travers la huerta. La juridiction qui les supervise, le Tribunal de les Aigües, se réunit chaque jeudi depuis le Xe siècle à la Cathédrale à la Puerta de los Apóstoles. Les procédures sont entièrement orales — pas d’avocats, pas de documents écrits, pas d’appels. Les sentences sont définitives et prononcées en valencien. Il s’agit de la plus ancienne cour de justice au monde en activité continue, officiellement reconnue par l’UNESCO.

Le Barrio del Carmen, quartier le plus ancien de Valence, conserve deux des portes médiévales de la ville : les Torres de Serranos (1392) et les Torres de Quart (1444), toutes deux construites à l’époque où Valence était la ville la plus riche de la péninsule ibérique. Pour comprendre comment toutes ces strates s’imbriquent, la visite privée Kickstart Valencia est conçue précisément pour les visiteurs d’abord, qui souhaitent un contexte avant la découverte, tandis que la visite Highlights & Secrets of Valencia approfondit l’héritage romain et maure avec un guide local connaissant tous les passages secrets.

Entrez dans La Lonja de la Seda — l’ancienne bourse de la soie, construite entre 1482 et 1548 — et levez les yeux. La Sala de Contratación est soutenue par 24 colonnes hélicoïdales torsadées de 17,4 mètres de haut, conçues pour ressembler à une forêt d’arbres en pierre. L’effet voulu était psychologique : les marchands sous ces colonnes devaient ressentir la majesté de la nature et, par implication, la vigilance divine. Une inscription latine en corniche met sévèrement en garde contre toute fraude. Le bâtiment est un site UNESCO et l’un des exemples les plus magnifiques d’architecture gothique civile valencienne — sans doute plus impressionnant que plusieurs cathédrales espagnoles.

À dix minutes à vélo plus au sud, la ville progresse de cinq siècles. La Ciudad de las Artes y las Ciencias de Santiago Calatrava, achevée entre 1998 et 2005, est la réalisation la plus controversée et la plus photographiée de Valence. L’Hemisfèric imite un œil humain géant — paupière, iris, pupille — reflété dans un bassin peu profond. Le Palau de les Arts Reina Sofía est revêtu de mosaïques trencadís, la technique des céramiques brisées héritée directement de Gaudí par Calatrava. L’Umbracle, un chemin-jardin en plein air, rappelle les colonnes de la Lonja par ses nervures en béton courbées — un dialogue architectural à travers cinq siècles, sûrement intentionnel.

Entre ces deux pôles se trouve la Cathédrale de Valence — elle-même un argument architectural, avec son portail roman, sa nef gothique et sa façade baroque — et la revendication que sa Capilla del Santo Cáliz abrite le Saint Graal : une coupe en agate du Ier siècle ap. J.-C., documentée dans les archives du Vatican dès le IIIe siècle. La visite Highlights & Secrets of Valencia détaille cette identité hybride de la cathédrale. Pour le complexe de Calatrava et les jardins du Turia qui les relient, la visite privée à vélo est la manière la plus élégante de faire le lien, tandis que la visite Full Day Highlights, Museums & Paella couvre les monuments architecturaux majeurs accompagnés d’un véritable déjeuner de paella.

La paella n’est pas née en restaurant. Elle est originaire des villages rizicoles bordant la lagune de l’Albufera au XVIIIe siècle, cuite en plein air par des paysans sur des foyers de bois d’orangeraie. La vraie paella valenciana — lapin, poulet, haricots verts ferradura, haricots blancs garrofó, et riz — est protégée par la Comunitat Valenciana avec une recette officielle. Le riz lui-même est déterminant : les variétés Denominació d’Origen senia et bomba, cultivées dans les rizières innondées depuis l’époque mauresque, absorbent le bouillon de manière unique et donnent la fameuse croûte de socarrat au fond de la poêle. Pour le déguster dans son contexte, l’excursion Albufera Day Trip vous emmène à la lagune à l’heure dorée.

Pour une immersion dans la culture marchande valencienne, le Mercado Central — ouvert en 1928 et couvrant 8 000 mètres carrés sous un dôme moderniste en fer et carreaux — est l’un des plus grands marchés couverts d’Europe. On y goûte l’horchata de chufa, boisson froide lactée à base de souchet aux racines mauresques, accompagnée des allongés fartons poudrés de sucre, faits pour tremper. La visite privée Food & Drinks Valencia vous guide parmi les meilleurs vendeurs du marché.

Et puis il y a le feu. Le festival des Fallas — inscrit au patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO en 2016 — remplit Valence chaque mars avec plus de 800 sculptures géantes satiriques (ninots), fabriquées pendant une année entière, puis brûlées dans la nuit du 19 mars, fête de saint Joseph. La Nit del Foc et les mascletàs quotidiennes sur la Plaza del Ayuntamiento ne mesurent pas en décibels mais en percussion — ressenties autant dans la poitrine qu’audibles. Le Museo Fallero conserve le seul ninot gracié chaque année, un record qui remonte à plusieurs décennies.