Le plus grand aquarium d'Europe, où l'architecture en voûtes-coques de Félix Candela rencontre 45 000 animaux répartis dans dix écosystèmes océaniques.
Inauguré en 2003 comme pièce maîtresse du complexe Cité des Arts et des Sciences de Santiago Calatrava, l'Oceanogràfic est le plus grand aquarium d'Europe, couvrant environ 110 000 mètres carrés sur l'ancien lit du fleuve Turia. Son architecture a été confiée au regretté ingénieur mexicano-espagnol Félix Candela, maître de la construction en béton à coques minces. Il en résulte une série de toitures en paraboloïdes hyperboliques — dont les plus spectaculaires sont les deux « parasols » blancs en auvent au-dessus de la plaza d'entrée principale — qui évoquent simultanément les formes des créatures marines et des fleurs de lotus. Le bâtiment lui-même est aussi remarquable sur le plan scientifique que par son contenu : Candela a achevé la conception à l'âge de 85 ans et est décédé en 1997, juste avant le début des travaux, faisant de l'Oceanogràfic un monument posthume à son génie structurel.
À l'intérieur, plus de 45 000 animaux représentant plus de 500 espèces sont répartis dans dix zones thématiques recréant des environnements marins distincts : la mer Méditerranée, la mer Rouge, les océans tropicaux, les mers tempérées, les zones humides, l'Arctique et l'Antarctique, entre autres. Le tunnel des requins — une passerelle en acrylique de 35 mètres immergée dans un bassin de 7 millions de litres — amène les visiteurs à quelques centimètres des requins taureaux, des requins nourrices et des raies pastenagues du Sud. Le pavillon arctique abrite des bélugas, dont le comportement social et les vocalisations caractéristiques en ont fait l'une des populations les plus étudiées de l'établissement. La zone antarctique accueille la plus grande colonie de manchots papous et de manchots sauteurs de tout aquarium européen, dans un habitat climatisé maintenu à une température de l'eau précise de −1 °C. Le delphinarium peut accueillir 1 500 spectateurs autour d'un bassin de 24 millions de litres et accueille à la fois des spectacles publics et des programmes de recherche sur les mammifères marins menés en partenariat avec des universités espagnoles et européennes.
Au-delà du spectacle, l'Oceanogràfic mène de sérieux programmes de conservation. Son unité de soins aux tortues marines a soigné et relâché des centaines de tortues caouannes (Caretta caretta) retrouvées blessées le long des côtes valenciennes, et ses initiatives d'élevage en captivité incluent des travaux sur des espèces en danger critique d'extinction, telles que l'hippocampe à museau court (Hippocampus hippocampus). L'établissement gère également une ligne de secours maritime ouverte 24 h/24, coordonnée avec les garde-côtes espagnols. Sous le lagon central se trouve le restaurant Submarino, accessible via une courte promenade dans un tunnel aquarium à 360 degrés — l'un des rares endroits en Europe où les convives dînent entourés de requins et de raies.
En pratique, prévoyez une journée entière : le site est suffisamment grand pour qu'une visite expresse de deux heures fasse manquer la moitié des pavillons. Arrivez dès l'ouverture des portes (généralement à 10 h 00) pour atteindre le tunnel des requins et l'enclos des bélugas avant que les foules ne s'y concentrent en milieu de matinée. Les billets en ligne sont moins chers et garantissent une entrée à horaire réservé, qui est appliquée le week-end et pendant les vacances scolaires espagnoles. L'Oceanogràfic est directement relié au reste de la Cité des Arts et des Sciences par des passerelles piétonnes et est desservi par les lignes de bus EMT 35 et 95 depuis le centre-ville de Valence. Des chaussures confortables sont indispensables — la distance entre les pavillons les plus éloignés dépasse à elle seule un kilomètre.
