Il più grande acquario d'Europa, dove l'architettura a volta a guscio di Félix Candela incontra 45.000 animali distribuiti in dieci ecosistemi oceanici.
Inaugurato nel 2003 come fulcro del complesso della Città delle Arti e delle Scienze di Santiago Calatrava, l'Oceanogràfic è il più grande acquario d'Europa, con una superficie di circa 110.000 metri quadrati sull'antico letto del fiume Turia. L'architettura fu affidata al compianto ingegnere messicano-spagnolo Félix Candela, maestro della costruzione in calcestruzzo a guscio sottile. Il risultato è una serie di strutture di copertura a paraboloide iperbolico — tra cui spiccano le due bianche "ombrelle" a baldacchino sulla piazza dell'ingresso principale — che evocano contemporaneamente le forme delle creature marine e dei fiori di loto. L'edificio stesso è scientificamente rilevante quanto il suo contenuto: Candela completò il progetto all'età di 85 anni e morì nel 1997, poco prima dell'inizio dei lavori, rendendo l'Oceanogràfic un monumento postumo al suo genio strutturale.
All'interno, oltre 45.000 animali appartenenti a più di 500 specie sono distribuiti in dieci zone tematiche che riproducono distinti ambienti marini: il Mar Mediterraneo, il Mar Rosso, gli oceani tropicali, i mari temperati, le zone umide, l'Artico e l'Antartico, tra gli altri. Il tunnel degli squali — una passerella in acrilico di 35 metri immersa in una vasca da 7 milioni di litri — avvicina i visitatori a pochi centimetri da squali toro, squali nutrice e trigoni meridionali. Il padiglione Artico ospita i beluga, i cui comportamenti sociali e le caratteristiche vocalizzazioni li hanno resi una delle popolazioni più studiate della struttura. La zona Antartica presenta la più grande colonia di pinguini papua e saltarocce di qualsiasi acquario europeo, con un habitat a clima controllato mantenuto a una precisa temperatura dell'acqua di −1°C. Il delfinario ospita 1.500 spettatori attorno a una vasca da 24 milioni di litri e accoglie sia spettacoli pubblici sia programmi di ricerca sui mammiferi marini condotti in collaborazione con università spagnole ed europee.
Al di là dello spettacolo, l'Oceanogràfic gestisce seri programmi di conservazione. La sua unità di recupero delle tartarughe marine ha curato e rilasciato centinaia di tartarughe comuni (Caretta caretta) trovate ferite lungo le coste valenciane, e le sue iniziative di riproduzione in cattività includono lavori con specie gravemente minacciate come il cavalluccio marino a muso corto (Hippocampus hippocampus). La struttura gestisce inoltre un servizio di soccorso marino attivo 24 ore su 24, coordinato con la guardia costiera spagnola. Sotto la laguna centrale si trova il ristorante Submarino, raggiungibile attraverso una breve passeggiata in un tunnel acquario a 360 gradi — uno dei pochi posti in Europa dove i commensali sono circondati da squali e razze mentre cenano.
Dal punto di vista pratico, è consigliabile dedicarvi un'intera giornata: il sito è abbastanza grande da far perdere metà dei padiglioni a chi si affretta in due ore. Arrivate all'apertura dei cancelli (di solito alle 10:00) per raggiungere il tunnel degli squali e il recinto dei beluga prima che le folle si addensino a metà mattinata. I biglietti online sono più economici e garantiscono l'ingresso a orario prestabilito, che viene applicato nei fine settimana e durante le vacanze scolastiche spagnole. L'Oceanogràfic è collegato direttamente al resto della Città delle Arti e delle Scienze da passerelle pedonali ed è servito dalle linee di autobus EMT 35 e 95 dal centro di Valencia. Le scarpe comode sono indispensabili: la sola distanza tra i padiglioni più lontani supera un chilometro.
