Il Parque Natural de la Albufera è una zona umida costiera protetta di 21.120 ettari che si estende lungo la costa mediterranea a soli 15 chilometri a sud del centro di Valencia. Il suo cuore è la laguna dell'Albufera — un lago basso e salmastro che un tempo era un'aperta baia di mare, progressivamente separata dal Mediterraneo da uno stretto cordone sabbioso chiamato Dehesa. Il nome stesso deriva dall'arabo al-buhayra, che significa "il piccolo mare", un retaggio del periodo moresco in cui la laguna era una riserva di caccia reale dei sovrani musulmani valenciani. Il re Giacomo I d'Aragona la reclamò come tenuta reale quando conquistò Valencia nel 1238, uno status che preservò la zona umida da disboscamenti agricoli su larga scala per secoli.
Il significato culturale del parco è inscindibile dal riso. I coloni arabi introdussero la coltivazione del riso nelle aree allagate ai margini della laguna già nel X secolo, e nel XVIII secolo la marjal circostante (la zona paludosa) era stata metodicamente trasformata nelle geometriche risaie che ancora oggi definiscono il paesaggio. È nelle case coloniche e nelle cucine all'aperto attorno al villaggio di El Palmar che la paella valenciana ha preso la sua forma definitiva — un piatto di riso, coniglio, pollo, fagioli ferraura e garrofó cotto su fuoco di legno d'arancio in una padella larga e poco profonda. La laguna e la sua cultura del riso furono formalmente tutelate quando la Generalitat Valenciana dichiarò l'area Parco Naturale nel 1986, e oggi è riconosciuta come Zona Umida di Importanza Internazionale Ramsar.
Per gli appassionati di fauna selvatica, l'Albufera è uno degli habitat ornitologici più importanti della Penisola Iberica. Qui sono state registrate oltre 250 specie di uccelli, tra cui grandi colonie nidificanti di aironi cenerini, garzette e mignattai, insieme a stormi svernanti di moriglioni, fischioni e fenicotteri che utilizzano la laguna come scalo lungo la rotta migratoria dell'Europa occidentale. Le tradizionali barche di legno a fondo piatto chiamate albuferenc navigano ancora tra i canali bordati di canneto della laguna, e le gite in barca al tramonto rimangono l'esperienza simbolo per i visitatori — il cielo sopra le dune della Dehesa si tinge di rame e viola mentre il sole tramonta dietro le risaie, uno spettacolo che spinse il pittore valenzano Joaquín Sorolla a dipingere la laguna ripetutamente nei primi anni del Novecento.
L'ingresso al parco è gratuito e accessibile tutto l'anno, sebbene la primavera (marzo–maggio) e l'autunno (settembre–novembre) offrano il miglior birdwatching e i più spettacolari allagamenti delle risaie. Il villaggio di El Palmar, raggiungibile tramite la strada CV-500, è il polo pratico di riferimento: le gite in barca partono dai moli lungo i canali e i suoi numerosi ristoranti servono paella preparata secondo la ricetta tradizionale nel rispetto delle rigide convenzioni locali. La linea di autobus pubblico 25 collega la centrale Estació d'Autobussos di Valencia al parco in circa 40 minuti. Noleggiare una bicicletta a Valencia e percorrere il sentiero costiero della Dehesa è un'alternativa gratificante che attraversa la foresta dunale, i punti panoramici sulla laguna e la spiaggia mediterranea in un unico anello di 30 chilometri.
