Le Parque Natural de la Albufera est une zone humide côtière protégée de 21 120 hectares qui s'étend le long du littoral méditerranéen à seulement 15 kilomètres au sud du centre-ville de Valence. En son cœur se trouve la lagune de l'Albufera — un lac peu profond et saumâtre qui était autrefois une baie maritime ouverte, progressivement isolée de la Méditerranée par un étroit cordon de sable appelé la Dehesa. Son nom vient de l'arabe al-buhayra, signifiant « la petite mer », vestige de la période maure durant laquelle la lagune servait de réserve de chasse royale aux souverains musulmans de Valence. Le roi Jacques Ier d'Aragon s'en empara comme domaine royal lors de la conquête de Valence en 1238, un statut qui préserva la zone humide d'un défrichement agricole massif pendant des siècles.
La valeur culturelle du parc est indissociable du riz. Les colons arabes introduisirent la riziculture sur les berges inondées de la lagune dès le Xe siècle, et au XVIIIe siècle, le marjal environnant (marécage) avait été méthodiquement converti en rizières géométriques qui façonnent encore le paysage aujourd'hui. C'est dans les mas et les cuisines en plein air du village d'El Palmar que la paella valenciana prit sa forme définitive — un plat de riz, de lapin, de poulet, de haricots ferraura et de garrofó cuit sur un feu de bois d'oranger dans une large poêle peu profonde. La lagune et sa culture rizicole furent officiellement protégées lorsque la Generalitat Valenciana classa le site en Parc Naturel en 1986 ; il bénéficie également du label Ramsar de Zone Humide d'Importance Internationale.
Pour les amateurs de faune, l'Albufera figure parmi les habitats aviaires les plus importants de la péninsule Ibérique. Plus de 250 espèces d'oiseaux y ont été recensées, notamment de grandes colonies nicheuses de hérons cendrés, d'aigrettes garzettes et d'ibis falcinelles, ainsi que des vols hivernants de fuligules milouins, de canards siffleurs et de flamants roses qui utilisent la lagune comme halte sur le couloir de migration de l'Europe occidentale. Les traditionnelles barques plates en bois appelées albuferenc naviguent encore dans les canaux bordés de roseaux, et les promenades en bateau au coucher du soleil restent l'expérience phare des visiteurs — le ciel au-dessus des dunes de la Dehesa vire au cuivre et au violet tandis que le soleil descend derrière les rizières, un spectacle qui poussa le peintre valencien Joaquín Sorolla à représenter la lagune à de nombreuses reprises au début des années 1900.
Le parc est gratuit et accessible toute l'année, bien que le printemps (mars–mai) et l'automne (septembre–novembre) offrent les meilleures conditions pour l'observation des oiseaux et les inondations les plus spectaculaires des rizières. Le village d'El Palmar, accessible par la route CV-500, constitue le pôle pratique : les excursions en bateau partent de ses embarcadères le long des canaux, et sa douzaine de restaurants servent une paella préparée selon la recette traditionnelle dans le strict respect des conventions locales. La ligne de bus 25 relie la gare routière centrale de Valence au parc en environ 40 minutes. Louer un vélo à Valence et parcourir le chemin côtier de la Dehesa est une alternative enrichissante qui permet de découvrir la forêt dunaire, les belvédères sur la lagune et la plage méditerranéenne en une seule boucle de 30 kilomètres.
