En 138 av. J.-C., des légionnaires romains plantèrent des pieux dans la plaine fertile entre deux affluents du fleuve Turia et fondèrent une nouvelle colonie : Valentia Edetanorum. Près de 2 200 ans plus tard, vous pouvez encore suivre le tracé exact de leur voie principale — aujourd'hui appelée Calle Caballeros — sans réaliser que chaque pas suit une marque au craie d’un arpenteur romain. Le centre historique de Valence est l’un des espaces urbains les plus riches d'Europe : une grille romaine absorbée par une médina mauresque, reconquise par un roi chrétien, dorée pendant un âge d’or commercial au XVe siècle, laissée à l’abandon, puis réinventée spectaculairement par des artistes et noctambules dans les années 80 et 90. Le résultat est un quartier — le Barrio del Carmen — où un palais gothique partage un mur avec une fresque de street art, et où le tribunal le plus ancien d’Europe en activité siège sur le pavé chaque jeudi à midi. Ce guide vous fait découvrir tout cela, rue par rue, pierre par pierre.
Valence a été Fondée par Rome – son Centre Historique Suit Toujours la Grille Antique
Le consul romain Decimus Junius Brutus fonda Valentia Edetanorum en 138 av. J.-C. comme colonie pour les vétérans des guerres ibériques — faisant de Valence l’une des plus anciennes villes romaines de la péninsule Ibérique. La ville fut conçue selon la grille romaine standard : un Decumanus Maximus orienté est-ouest, et un Cardo Maximus coupant nord-sud à angle droit. En parcourant aujourd’hui la Calle Caballeros, vous marchez sur le Decumanus Maximus. L’alignement, la largeur de la rue et son rapport à la place de la Cathédrale ne sont pas des hasards médiévaux — ce sont des prouesses d’ingénierie romaine que chaque civilisation successive a simplement choisi de conserver.
Les couches sous ce pavé sont extraordinaires. Au Centre Archéologique de l’Almoina, un musée au sol en verre construit directement sur les fouilles, vous pouvez voir le forum romain, les restes d’une basilique paléochrétienne du IVe siècle et les thermes qui desservaient la colonie pendant des siècles. Le site est situé à quelques pas de La Cathédrale de Valence — elle-même bâtie sur une église wisigothe, elle-même construite sur une mosquée, elle-même construite sur un temple romain. L’histoire à Valence n’est pas derrière une vitre ; elle est sous vos pieds.
Après Rome vinrent les Wisigoths, puis, en 711, les Maures — qui renommèrent la ville Balansiya et la gouvernèrent pendant plus de cinq siècles. En 1238, le roi Jaume I d’Aragon mena la reconquête chrétienne et Valence devint la capitale d’un nouveau royaume. Les murailles médiévales de la ville — dont deux portes magnifiques subsistent — furent élevées et étendues à cette époque. Les Torres de Serranos, construites entre 1392 et 1398, gardent l’entrée nord ; les Torres de Quart, ajoutées au XVe siècle, dominent l’ouest. Passer par l’une ou l’autre de ces portes est l’expérience seuil la plus marquante que le centre historique offre : vous passez de la ville moderne dans un espace façonné par le XIIIe siècle. Les deux tours et l’Almoina sont des étapes clés de la visite Highlights & Secrets of Valencia et figurent en bonne place dans l’itinéraire Kickstart Valencia d’une demi-journée pour les visiteurs débutants.
Le Barrio del Carmen : Palais Gothiques, Ruelles Bohèmes, et un Quartier qui s’est Réinventé
Le Barrio del Carmen est le plus ancien quartier habité de Valence et la plus grande concentration d’architecture médiévale de la ville. Ses limites correspondent essentiellement à celles de la colonie romaine — et à l’intérieur, les rues sont si étroites que les voisins d’en haut pourraient théoriquement se serrer la main par-dessus le vide. C’est ici que l’histoire de Valence est la plus compréhensible, écrite en pierre sur huit siècles de constructions et de réinventions.
Commencez par le Palau de la Generalitat Valenciana, un palais gothico-renaissance dont la construction débuta en 1421 et qui demeure — étonnamment — le siège du gouvernement régional aujourd’hui. Deux rues plus au sud, la Lonja de la Seda (Bourse de la Soie) s’affiche comme l’un des meilleurs exemples d’architecture gothique laïque en Europe, inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1996. Sa Sala de Contratación — la salle des échanges — comporte des colonnes en spirale de 17,4 mètres de haut qui s’enroulent comme une corde tressée, soutenant une voûte sans une seule nervure transversale : un exploit d’ingénierie qui a stupéfié le XVe siècle.
La Calle Caballeros elle-même raconte l’histoire sociale de l’époque. Durant l’âge d’or du XVe siècle de Valence — alors plus important centre commercial de la Méditerranée occidentale — cette rue était le quartier choisi des familles nobles. Les marchands enrichis par le commerce de la soie y construisirent leurs palais, et la rue vibrait de la politique et de la pompe d’une ville à son apogée. Cet âge d’or produisit la Lonja, le clocher Miguelete de la Cathédrale et une grande partie de ce qui rend le centre historique visuellement exceptionnel aujourd’hui.
Juste en face de la Lonja, le Mercado Central — inauguré en 1928 — couvre 8 000 m² sous une structure Art nouveau en fer, céramique et vitraux, ce qui en fait l’un des plus grands marchés de produits frais d’Europe. À proximité, la Plaça de la Virgen — ancien forum romain de Valence — reste le cœur sacré et civique de la ville, encadré par la Cathédrale, la Basílica de la Virgen de los Desamparados et le Palau de la Generalitat. Et pour ceux qui s’aventurent quelques minutes hors des axes principaux : la Plaça del Tossal, construite sur le site d’une porte mauresque, est une place calme et photogénique que la majorité des visiteurs ne découvre jamais. Les visites Architectural Tour Valencia et Highlights & Secrets of Valencia explorent toutes deux les multiples couches de ce quartier avec un guide local qui connaît les portails à ne pas manquer — et pourquoi.
Ce que les Premiers Promeneurs Manquent Toujours : Arrêts Sensoriels, Rythmes Locaux et Meilleur Moment de la Journée
Le centre historique appartient à plusieurs villes selon l’heure à laquelle vous y arrivez. Entre 7 h et 9 h, il vit selon un horaire local : les fourgons du marché stationnent dans les ruelles, les boulangeries expulsent de l’air chaud dans des rues fraîches, et le Mercado Central reçoit ses produits avec l’efficacité d’un spectacle bien rodé. Il n’y a pas de groupes touristiques. C’est Valence telle que les Valenciens la vivent. À midi, les places s’animent et la lumière devient plate. La meilleure fenêtre photographique — et le meilleur moment pour se tenir sous le clocher Miguelete de la Cathédrale — est l’heure dorée post-sieste, quand la lumière basse enveloppe le clocher octogonal (construit de 1381 à 1424, 207 marches) d’une chaude lueur ambre qu’aucun filtre ne peut reproduire.
Pour une promenade gourmande, le Mercado Central est l’ancre évidente — mais associez-le au Mercado de Colón (1916, architecture moderniste, aujourd’hui halle gastronomique dans le quartier de l’Eixample) pour un contraste saisissant : l’un est brut, bruyant et chaotique à souhait ; l’autre est soigneusement orchestré et paisible. Le circuit Food & Drinks Valencia explore les deux avec un guide qui connaît personnellement les commerçants.
Faites de l’Horchatería de Santa Catalina — en activité continue depuis 1836, nichée à côté de l’église gothique du même nom — votre premier arrêt de la journée. L’horchata de chufa (lait de souchet, servi frais) et les fartons (longs pains glacés à tremper) consommés avant 11 h, avant l’arrivée des bus touristiques, constituent le rituel valencien indispensable à tout visiteur au moins une fois.
Chaque jeudi à midi, le Tribunal de les Aigües (Tribunal de l’Eau) se réunit à la porte de la Cathédrale : huit juges élus, représentant les huit anciens canaux d’irrigation de la plaine du Turia, règlent les litiges en dialecte valencien et prononcent leurs jugements à l’oral sur place. Cette tradition, ininterrompue depuis le Xe siècle, est inscrite sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO depuis 2009 — faisant de ce tribunal le plus ancien en activité en Europe. La session dure environ 15 minutes et est gratuite. Enfin, parcourez la limite du centre historique là où autrefois coulait la rivière de la ville. Après les crues catastrophiques de 1957, le Turia a été dévié au sud de la ville et son lit de 9 km a été transformé en Jardín del Turia — un corridor vert où locaux courent, font du vélo et jouent au football, largement invisible pour les touristes pressés. La Valencia Bike Tour suit ce corridor à merveille, et la visite Full Day Valencia intègre le parc dans un récit urbain complet.
Explorez le Centre Historique de Valence Avec un Guide Local
La richesse du centre historique est justement ce qui fait qu’on peut facilement le traverser sans le voir. Sans savoir que le pavé sous la Calle Caballeros suit une voie romaine, ou que les colonnes en spirale de la Lonja étaient jugées structurellement impossibles à leur époque, ou encore que le tribunal qui siège à la porte de la Cathédrale tous les jeudis le fait depuis plus de mille ans — ce n’est qu’un joli quartier. Un bon guide transforme les pierres en histoires.
Plusieurs expériences Local Cool Tour commencent ou passent directement par le Barrio del Carmen et le quartier de la Cathédrale, couvrant les rues, places et arrêts décrits dans ce guide :
